Деревья отбрасывали нерезкие, размытые тени, весь мир приобрел в свете этой гигантской луны отпечаток нереальности, неправдоподобности. И было что-то еще. Что-то внушающее тревогу и находящееся от него не на расстоянии тысяч километров... Нечто гораздо более близкое.

Метров двадцать, не больше, отделяло его от застывшего, слившегося с деревом и практически невидимого существа. Если бы не свет Сатурна, он бы его не увидел даже с помощью своего уникального ночного зрения. Но и на светлом фоне планеты он мог видеть всего лишь контур — странное округлое тело размером с большого филина, удлиненный и заостренный нос, похожий на сухой сучок. Вот только навигатор хорошо помнил, что на этой ветке не было никаких сучков...

Осторожно, стараясь не производить ни малейшего шума, Танаев потянулся к висящей на соседней ветке котомке. Достал арбалет и взвел тетиву.

Ее звонкий щелчок разорвал окружавшую его немую тишину и прозвучал, словно пушечный выстрел. Однако существо не сдвинулось с места и позволило ему навести арбалет в самый центр своего округлого тела.

Ночное зрение Танаева позволяло четко видеть вырез прицела. Тетива звонко щелкнула во второй раз, посылая в ночной полумрак тяжелый арбалетный болт, способный пробить череп пещерного медведя.

Звонкий тупой звук возвестил о том, что стрела врезалась в камень. Очертания существа не изменились... Каменный сук. Просто каменный сук необычной формы — воображение сыграло с ним подлую шутку.

Он вновь попытался заснуть, и, кажется, через какое-то время ему это удалось, впрочем, он тут же проснулся в полной уверенности, что сна не было и в помине. Лишь гигантская планета слегка изменила свое положение на небосклоне, и, судя по этому, он все-таки заснул и проспал не меньше часа... Так что же разбудило его на этот раз? Ведь что-то было... Похоже, всего лишь ощущение, странное, однако, ощущение! Уверенность в том, что он куда-то опаздывает...

Он развязал пояс, которым привязал себя к дереву, чтобы не свалиться во сне, и спустился вниз. Толком не понимая, для чего он это делает. Лес переполняли ночные тени деревьев. Тени, которых он никогда не видел. Неверные, колеблющиеся тени... «Тени каменных деревьев не могут колебаться! — попытался он успокоить себя. — Все это происходит во сне!» Но ощущение надвигающейся беды нарастало, и он понимал, что оно как-то связано со временем, с тем, что он опаздывает неизвестно куда...

Он обругал себя последними словами, стукнул кулаком по каменному стволу и, ощутив резкую боль, убедился в том, что не спит. Необходимо вернуть себе ясность мышления. Куда можно опаздывать в мертвом каменном лесу, переполненном непроходимыми ловушками? Зачем он вообще спустился с дерева? Сюда, вниз, где с каждого дерева, из-за каждой ветки за ним следили невидимые, злобные глаза... Он должен вернуться в свое безопасное гнездышко на дереве и вновь попытаться уснуть... Но если это сделать, то уже не удастся ничего исправить... Поезд времени отправится от своей конечной станции, а он навсегда останется на пустом перроне.