Длиннополый кафтан розового цвета с золотой оторочкой, почему-то изрядно потертый и залатанный в нескольких местах. Да и сама карета производила впечатление развалюхи. Обода колес треснули и в нескольких местах были перевязаны веревкой, а корпус кареты, некогда покрытый кожей, давно расстался с большей ее частью, и то, что еще оставалось, висело на нем длинными лохмотьями.

— Вас подвезти, молодой господин? — вежливо осведомился возница, приподнимая в знак приветствия свое форменное кепи.

— Подвезти? Но куда?

— Куда пожелаете. Плата стандартная.

— Здесь останавливался поезд? — в свою очередь, спросил Танаев.

— Ночью здесь много чего бывает. Так вы едете? А то я спешу!

Только сейчас Танаев взглянул на лошадей. Два вороных жеребца тоже показались ему сошедшими с картинки. Только с другой картинки.

Аккуратно расчесанные гривы, лоснящаяся шкура, ни одного пятнышка. Золотые или позолоченные уздечки почему-то свободно болтались у них под мордами, а из ноздрей поднимался пар... Это при здешней-то жаре! На секунду ему даже показалось, что он приметил в клубах этого пара едва заметные искорки.

Не сводя глаз с коней, он решительно направился к карете, распахнул дверцу и заглянул внутрь. Узкий длинный ящик, занимавший половину пространства, не оставил никаких сомнений в истинном назначении этого экипажа.

— Так какова плата? — спросил он возницу.

— Ну, это не я решаю. У каждого она своя. — Казалось, возница искренне огорчился тем, что не может ответить на вопрос потенциального пассажира.

— Но у меня нет денег! — заявил Танаев, на всякий случай обследовав свои карманы.

— Здесь платят не деньгами.

— Чем же тогда?

— Иногда жизнью. Иногда неосуществленными желаниями, иногда потерей друзей. Как кому повезет.

— А что будет, если я откажусь?

— Останетесь на этом перроне. Может быть, навсегда. Другого транспорта уже не будет.

— А вы не думаете, что ваш катафалк отправится прямиком на кладбище? Чей это гроб?

— Это не катафалк! — обиженно вскинулся возница. — Внутри пустой ящик. Так, на всякий случай. Мои пассажиры слишком часто выбирают маршрут, который приводит именно туда, куда вы сказали. Не сразу, разумеется. Сначала мы посещаем выбранные ими места, а затем...

Не дослушав, Танаев решительно распахнул дверцу и втиснулся между стенкой кареты и «пустым ящиком». Возница щелкнул вожжами, кони всхрапнули и сразу же рванули с бешеной скоростью.