Но он не принадлежит себе. Теперь Михаил де Берг — тоже Прогност. Поэтому… его ждет Тевтония. И очень много работы. Во славу проклятой Империи!..

Глава 14

Глава 14

Паровоз пронзительно засвистел и дернул состав. По всему эшелону пронесся металлический лязг сцепки. Пробуксовав ведущими парами по рельсам, неуклюжая машина потащила вагоны вперед. Вначале медленно, с натугой, окутываясь при каждом ходе паровой машины коротким облачком перегретого пара из золотников. Потом все быстрей и легче. Штоки замелькали с такой быстротой, что отсечка превратилась в одно сплошное шипение.

Только пассажиры не обращали на это никакого внимания. Почти все они спали, поскольку стояла глубокая ночь. Разве что угрюмые фигуры в военной форме, устроившиеся у входа в теплушки, из которых состоял поезд, смотрели сквозь приоткрытые двери на расстилающийся равнинный пейзаж.

Эшелон шел из столицы в далекую пустыню Джабрушель, где суровые чужаки, восемь лет назад появившиеся на родной планете Серса, устроили себе что-то вроде базы, откуда отправляли многочисленные корабли во все уголки Галактики.

Первоначальный ажиотаж, когда пришельцы опустились на планету, давно утих, сменившись унылым разочарованием. Чужаки оказались далеко не альтруистами, скорее наоборот, прожженными купцами. «Ничего даром не дается» — таков был их лозунг. И за свои товары они драли три шкуры с людей, населяющих мир Зеленой Звезды.

Тем, кто находился выше по статусу, еще кое-что перепадало из небесных штучек. А вот простые люди в лучшем случае видели лишь пустые упаковки с непонятными письменами на них. Впрочем, изменения все же происходили, правда, медленно. Но все же…

Прежде аграрная планета стала постепенно превращаться в сырьевую. Чужаки с удовольствием и охотой покупали руды, на которые оказалась богата земля Серса. И хотя кое-кто ворчал по этому поводу, мол, продаем за бесценок достояние наших внуков и правнуков, ничего из того, что покупали пришельцы, в промышленности не использовалось. Не доросли еще, как говорится…

Так продолжалось три первых года после первого контакта, а затем, после визита Верховного канцлера в Империю, все изменилось. Оказывается, чужаков заинтересовали не только недра мира Зеленой Звезды. Им понадобились люди!

По слухам, вскоре на миры пришельцев должны были напасть другие чужаки. Империя решила набрать солдат для защиты на родине Серса. Вот чем-чем, а людьми планета была богата особенно. Огромная, но тем не менее имеющая низкую гравитацию, она кормила почти двадцать миллиардов населения без особых проблем, хотя в последнее время приходилось трудновато. И с работой, и с жильем, и с едой. Так что когда чужаки заявили, что им требуются солдаты, весть была воспринята многими с ликованием. Это был шанс вырваться из нищеты, получить новый социальный статус. А если повезет, то и заработать гражданство неведомой Империи и остаться жить там, где невероятные чудеса и могущество, поражающее воображение.