— Боже мой! Мы уже бессильны что-либо сделать, — упавшим голосом произнесла Эбби. — Мы даже не можем пойти на таран.

На гигантском верхнем экране был виден парящий земной шар. По околоземной орбите к кораблю зловеще приближался робот. Непрерывно звучал жутко мелодичный сигнал тревоги, словно звон погребальных колоколов. Арахнида отдавала суетящимся паукам приказы. На стенных экранах струились ряды чисел, непонятных символов и пиктограмм. Мэту показалось, что Арахнида поглядывала на него с укором, молчаливо обвиняя его в безответственности и некомпетентности. Внезапно перезвон колокольчиков прекратился, но всем было понятно, что ненадолго. Смертельная угроза надвигалась неотвратимо.

— У пауков хватит материала, чтобы заключить наш корабль в пузырь? — спросил Мэт у Руди без особой надежды.

— У меня появилась идея! У нас ещё есть шанс. Это долго объяснять. Можно, я сам буду передавать Арахниде приказы?

— Действуй! — мгновенно согласился Мэт. — Всем соблюдать тишину!

— Эбби, — начал Руди диктовать свой первый приказ, — скажи Арахниде, чтобы все оставшиеся шаттлы немедленно приступили к изготовлению листов из прозрачного материала, из которого они делают купола, причём листы должны быть достаточно большими, чтобы из них можно было сделать пузырь для робота.

— Но ведь пузырь будет прозрачным, сквозь него робот сможет резать нас лазером, — начал возражать Бобби Джо.

— Молчать! — рявкнул Мэт. — Эбби, переведи Арахниде приказ Руди.

Мэт почувствовал, как по спине струится холодный пот. Ему очень хотелось расспросить Руди о его идее подробнее, но отвлекать командующего нельзя — времени уже не осталось. Робот прекратил бомбардировку Земли и двинулся на охоту за кораблём. Вдруг Мэт заметил, что робот разворачивается медленнее, чем раньше. Значит, его многочисленные раны всё же сказались, Ричард погиб не зря. Последующие боевые действия и потеря нескольких шаттлов принесли роботу большой вред. Общие усилия не пропали даром.

Арахнида продолжала через Эбби отдавать паукам распоряжения, а Руди ей втолковывал дополнительные разъяснения.

Тем временем робот продолжал медленно надвигаться, явно намереваясь сокрушить корабль. Все — люди и пауки — напряжённо всматривались в верхний экран, где шесть-семь уцелевших шаттлов окружали махину робота, чтобы заключить его в гигантский прозрачный пузырь. Сначала шаттлы держались от противника как можно дальше.

— Если им всё-таки удастся накрыть робот полностью оболочкой, им надо будет сразу удаляться от него на максимально возможной скорости, — сказал Руди Мэту, не отрывая глаз от экрана.