Вначале Шефу показалось, что перед ним форма-разносчик, но вскоре он понял, что существо обладает для этого слишком большими размерами. Из твари торчали жилы, уходившие к потолку и стенам и напоминавшие толстую серовато-зеленую паутину.

Признаков агрессии существо пока не выказывало, поэтому спартанец поднялся по пандусу, не опуская, однако, винтовки. Подойдя ближе, Мастер-Шеф понял, что эта новая форма просто огромна. Если она и подозревала о присутствии человека, то не подавала виду, продолжая изучать голографическую панель, словно пыталась выучить наизусть всю имевшуюся там информацию.

— Признаков человеческих форм жизни не обнаружено, — настороженным тоном произнесла Кортана. И, помолчав, добавила: — Жизненные показатели капитана только что оборвались.

Проклятье!

— А что насчет несущей частоты? — спросил Джон-117.

— Сигнал еще есть.

Шеф посмотрел на вздутие в боку монстра и осознал, что смотрит на гротескно искаженное лицо флотского офицера.

— Капитан! Он один из них!

Спартанец понял, что давно это знал… Знал с того самого мига, как просмотрел запись Дженкинса, хотя и не хотел себе в этом признаваться.

— Нельзя допустить, чтобы Поток вырвался с кольца! — отчаянно закричала Кортана. — Ты же знаешь, чего бы хотел капитан, чего бы он потребовал от нас.

«Да, — подумал спартанец, — я знаю свой долг».

Они должны были взорвать двигатели «Столпа осени», уничтожив тем самым Гало и Поток. Но для этого им были необходимы нейронные имплантаты капитана.

Мастер-Шеф отвел руку назад, сложив пальцы лопаткой, и ударил в череп Кейза, проникая в полуразложившийся мозг. Затем, когда его ладонь погрузила в бесчувственное тело, воин нащупал имплантаты.

С хлюпающим звуком спартанец извлек устройство из раны. Стряхнув губчатую массу на пол, он вставил микросхему в пустующий слот своей брони.

— Готово, — безрадостно сообщила Кортана. — У нас есть код. Надо уходить. Пора нам возвращаться на «Столп осени». Предлагаю дойти до авиационного отсека и найти себе корабль.

Словно пребывающий в летаргическом сне зверь мог позвать на помощь, в помещение ворвался отряд Потока, явно одержимый идеей расправиться с незваным гостем. Бегущие клином переносчики и боевые формы вынудили человека отступить и бросились на пули, будто мечтая умереть.

Наконец скорее по случайности, чем по расчету, Мастер-Шеф свалился на нижний полуэтаж. Это дало ему небольшую передышку. Впрочем, времени едва хватило на то, чтобы пробежать под платформой, перезарядить оружие и прижаться спиной к стене.

И вот тогда орда тварей всерьез занялась им, завывая, щебеча и булькая, карабкаясь по растущей груде тел, не заботясь о потерях, готовясь заплатить за его жизнь любую цену.