Время словно замедлилось, когда Мастер-Шеф начал поворачиваться вправо.

Ворчун, спрятавшийся внутри шкафчика со снаряжением, замер на месте, увидев, что закованный в броню воин не только не умер от выстрела, просто обязанного оказаться смертельным, но и повернулся к нему. Тварь находилась на расстоянии вытянутой руки от спартанца, так что тот просто схватил чужака, сорвал с него дыхательную маску и захлопнул дверцу.

Замок защелкнулся, и спартанец под отчаянный стук ворчуна отправился к тому месту, откуда обычно отдавал свои приказы капитан Кейз. Вскоре над панелью управления возник образ Кортаны. ИИ обвел взглядом обгоревшее оборудование, заляпанную кровью палубу и выбитые иллюминаторы.

— Стоило отлучиться из дома на пару дней, и ты посмотри, что они тут устроили. — Кортана печально покачала головой, прежде чем провести по лбу полупрозрачной рукой. — Впрочем, мы здесь ненадолго. Так, у нас должно остаться достаточно времени, чтобы добраться до спасательной шлюпки и успеть улететь от Гало на достаточное расстояние, прежде чем произойдет детонация.

— Боюсь, это совершенно неприемлемо, — раздался еще один голос, на этот раз принадлежавший Шокеру-Судье-343.

— Вот черт, — простонала Кортана.

Мастер-Шеф вскинул оружие, но нигде не видел ни самого Контролера, ни его Стражей. Но это не спасало от звучавшей в его ушах болтовни древнего ИИ, сумевшего взломать коммуникационную систему.

— Это просто смешно! Зачем было вводить в корабельный искусственный интеллект столько информации? Разве вы не боитесь, что ее могут захватить? Или уничтожить?

— Он проник в мои базы данных, — нахмурилась Кортана. — Локальный взлом.

Хотя и не присутствуя на мостике, Контролер был где-то на борту и сейчас порхал от одного терминала к другому, вытягивая из Кортаны информацию с той же легкостью, с какой кто-нибудь мог бы пропылесосить гардины.

— Вы даже не представляете, насколько это восхитительно! Получить сведения обо всем потерянном времени! О, я буду наслаждаться каждым мгновением, потраченным на их классификацию. Только подумать, вы собирались уничтожить мой комплекс, все накопленные знания… Я в шоке. У меня просто нет слов.

— Он остановил процесс самоуничтожения, — предупредила Кортана.

— Почему ты сопротивляешься нам, Сборщик? — требовательным тоном спросил Шокер-Судья-343. — Тебе не победить! Просто отдай нам конструкт, и я обещаю, что твоя смерть будет относительно безболезненной и…

Слова Контролера оборвались, словно кто-то дернул за рубильник.

— По крайней мере, мне удалось восстановить контроль над коммуникационной системой, — сказала Кортана.