Сейчас Каскинен решил показать девушке способ добычи лишайников, в изобилии растущих на деревьях в южных районах Северных пустошей. Также ученый хотел найти аномалию Морозилка, в надежде что удастся раздобыть артефакт Снежинка, способный увеличивать силу и скорость движений вдвое, а также нейтрализовать высокие температуры. Единственным минусом в свойствах этого голубовато-белого полупрозрачного шара, из боков которого торчали симметричные закругленные «рога», являлась способность артефакта понижать температуру соприкасающегося с ним тела до нуля градусов по Цельсию.

— Эйни! — подозвал Каскинен девушку.

Быстро ступая в рыхлом высоком снегу, невысокая помощница подошла к профессору.

— Вон, — профессор указал рукой в меховой перчатке перед собой, — видишь?

Эйни посмотрела в том направлении, куда указывал Каскинен.

— На ели с правой стороны ствола.

Там, куда указывала рука ученого, красовался огромный висячий гриб.

— Пойди принеси его.

Девушка кивнула и быстрым шагом направилась к нужному дереву. Ее короткая коса-колосок выбилась из-под меховой куртки, а за голенища невысоких сапог уже порядочно набилось снега. Это становилось заметным, когда девушка высоко поднимала ноги, ступая в сугробах. Однако она не жаловалась. Это ее качество больше других нравилось Каскинену.

— Ну что? — Позади профессора бесшумно возник один из военных сталкеров. — Скоро возвращаемся?

Каскинен кивнул.

— Удалось собрать нужные грибы? — спросил второй военный, подходя к ученому с другой стороны.

Профессор снова кивнул.

Эйни дошла до дерева и, вытащив нож, срезала лишайник. Повернувшись, она улыбнулась Каскинену. Потом, осторожно ступая, чтобы идти по своим же следам, девушка двинулась обратно. Вернувшись к учителю, Эйни показала в вытянутой руке лишайник.

— Хорошо. Запомни — этот природный обеззараживатель растет только с южной стороны ствола, — сказал Каскинен.

Девушка кивнула.

— Возвращаемся? — Мико переминался с ноги на ногу. — Солнце уже давно клонится к закату.

— Да. — Профессор развернулся в рыхлом снегу всем корпусом, однако тут же оглянулся.

— Что такое? — Турку вытащил из-за спины оружие.

Каскинен молча вглядывался в пространство среди деревьев, откуда только что вернулась Эйни. Мико присел на одно колено, также вытащив оружие, и придержал за ошейник большого кудлатого серого зверя, который рванулся в ту сторону, куда смотрели люди. Ученые обнаружили в этих лесах странных животных, похожих на волков, хотя существа явно ими не являлись. С помощью вакцины удалось заставить зверей подчиняться людям. И очень часто военные сталкеры брали животных с собой, покидая пределы базы. Они называли их сторожевиками. «Искатель» тоже извлек из этого выгоду и, назвав существ «кривороту», обучил разыскивать спонтанки с идотом. Когда психика их начинала страдать от большого количества вакцины, искатели просто избавлялись от этих серых существ, забрасывая в старые подземные коммуникации. «Искатель», который собрали в довольно спешном порядке, надеясь на скорое разрешение проблемы зависимости от идота, не заботился о последствиях. Ученые, относясь к животным в какой-то степени гуманно, прибегали к процедуре усыпления. И те и другие использовали существ в своих целях, словно это было в порядке вещей и Зона создала серых мутантов специально для того, чтобы их использовали люди. Некоторые из ученых даже называли серых существ «единственным полезным феноменом Зоны».