Клин еще некоторое время водил глазами, потом закрыл их. Ренэ всхлипнула.

— Не отчаивайся, — выдохнул сталкер, повернувшись к Ренэ, — до темноты отыщем ученых.

Девушка еле заметно кивнула.

Кроме морозного поскрипывания деревьев, больше не раздавалось никаких посторонних звуков. Ни жуткого воя серых существ, ни рыка химер. Только еле слышное посвистывание ветра среди ветвей и шум колышущейся хвои вверху. Изредка раздавался скрип того или другого дерева. Горлов подумал, что если бы они сейчас наткнулись на псевдогиганта, то вряд ли смогли бы с ним справиться. Мысль эта засела в голове и мешала сосредоточиться и внимательно слушать, что происходит вокруг.

— Ренэ, — сказал бывший охотник негромко, — держи оружие, которое тебе дали погонщики, наготове.

Девушка испуганно посмотрела на Горлова.

— Мы в безопасности, — поспешил успокоить ее сталкер. — Пока нам ничего не угрожает, но в этих лесах нужно быть готовым ко всему.

Ренэ кивнула и положила руку на болтающийся на широком ремне короткий пистолет-пулемет. Бывший охотник снова впрягся в самодельную упряжь, и они двинулись дальше.

К середине дня Горлов остановился. Пар валил изо рта большими клубами. Ренэ остановилась рядом. Девушку шатало из стороны в сторону, но на ногах она еще держалась.

— Сейчас посмотрим, — тяжело дыша, сказал сталкер, вынимая из поясного чехла ПДА.

Глаза девушки блеснули.

— Шансов мало, но, может, нам повезет, — говорил бывший охотник, активируя прибор. — Хотя… Так далеко на севере ПДА не берет…

На маленьком экране на мгновение блеснуло цветное изображение. Несколько светящихся точек появилось в левом верхнем углу экрана. Горлов хотел переключиться на режим электронной карты, но прибор потух. Потом снова засветился, но уже черно-белым. И сколько бывший охотник ни тряс его — все равно ничего не показывал.

— Кое-что заметить все же удалось. — Горлов посмотрел на девушку.

— И что?

— Если это не помехи, то лаборатории или хотя бы какая-то группа ученых находятся на северо-западе от нашего теперешнего местоположения.

— А если это?..

— Нет. Это не мутанты. От человека исходит определенный сигнал. Не такой, как от мутантов. Это люди.

* * *

Каскинен, отправляясь на поиски лишайников, в этот раз взял с собой Эйни. На базе решили, что двое военных будут сопровождать профессора и его помощницу. Каскинен являлся самым лучшим ученым на базе, и поэтому нельзя было допустить, чтобы с ним что-нибудь случилось. И хотя ему было уже много лет и он уверял, что не одну сотню раз отправлялся в странствия по Зоне в одиночку, все равно приняли решение не отпускать его одного. А когда узнали, что Эйни отправится с ним, то решили вместо одного военного сталкера отправить с Каскиненом двоих.