- В... Ватанабэ-сан...

   Из гостиной, поеживаясь от холода и неловко ступая босыми ногами, выбрался Учики Отоко. Облаченный в чужую футболку большого размера, он явно только что выбрался из постели, о чем говорила припухлость лица и сонливость в глазах. Но при этом юноша ухитрился влезть в собственные высушенные и почищенные от грязи штаны. Прикрывая глаза рукой, Отоко остановился у дверей.

   - Ты чего вскочил? - спросил Сэм, разгибаясь и слегка притопнув ногой в надетом ботинке.

   - Ватанабэ-сан... - юноша неловко замялся. - Можно вас спросить кое о чем?

   Несмотря на мятость интонации и общую стеснительность жестов, мальчик вдруг показался Сэму настроенным крайне решительно. Когда он говорил, сонливая ленца пропала из взгляда. Вместо нее появилось нечто новое, чего в Учики никогда раньше не замечалось.

   - Хм... - Ватанабэ посмотрел на затвердевшую физиономию юнца с подозрением. - Если что, я не люблю мальчиков.

   - Э... - Учики мгновенно выпал из намеченной колеи и не нашелся с ответом. - Э, я не...

   - Да шучу я, шучу, - пожалел его Сэм. - Что ты хотел?

   - Ватанабэ-сан, понимаете... - сглотнув, продолжил юноша. - В академии ходили слухи, что скоро будет набор в специальные группы.

   - Ну, да, будет, - Ватанабэ повел бровью. - А зачем ты меня спрашиваешь?

   - Скажите... - было почти слышно, как внутри у Отоко скрежещут тормозные пружины, не дающие говорить внятно. - Могу я... Могли бы вы... Э... Не могли бы вы помочь мне попасть в боевую группу?

   Заговорив, он опустил глаза и смотрел в пол. Но, закончив, посмотрел Сэму прямо в глаза. В лице Учики можно было без труда прочесть решимость, напряжение неловкости, ожидание отказа...

   - А зачем тебе? - коротко спросил Сэм.

   - Понимаете... - молодой человек не отводил взгляда. - Я не смог... У меня не получилось защитить... кое-кого. Я чувствую, что внутри меня есть какая-то сила, но...

   - Ни слова больше, - голосом пирата оборвал объяснения Ватанабэ. На глазах у Учики он подобрался и состроил предельно карикатурную свирепую рожу. - Я тебе помогу.

   - Э... - столь быстрого согласия Отоко, похоже, не ожидал. Решительные глаза наполнились недоумением. - Спа...сибо.

   - Поговорим об этом деле потом, - Ватанабэ шагнул к двери. - А сейчас брысь отсюда спать!

   Классического вида машина, более всего похожая на ухоженный, но дешевый "Мерседес", замерла у автобусной остановки. Сидевший за рулем мужчина с длинной гривой рыжих волос обернулся к восседавшему на соседнем сиденье Сэму.