15 мая

   Память и впрямь похожа на большого зубастого зверя. В иные моменты она так и норовит вцепиться зубами в мошонку да не отпускать, пока не насытится болезненной реакцией человека на воспоминания.

   Артур Хендрикс, стараясь ничем не выдать себя, пребывал в крайней степени тихого злого раздражения. Он давно отвык от настоящей ярости.

   Все, что только могло пойти ко всем чертям, пошло к ним семимильными шагами. Со всех сторон его ведомство и все смежники выглядели тем, кем и являлись - провалившимися неудачниками. Три четверти Наследников, сосредоточенных в Меркури, пропали без вести. Наномашины, отслеживающие координаты объектов, оказались выведенными из строя. Их похитители скрылись в неизвестном направлении, и ни полиция. Ни спецслужбы не успели отследить их путь. Организация и оперативность злоумышленников потрясали. Они провернули бы все дело без единой жертвы со своей стороны, если бы не отпор самых расторопных. Однако удачи на местах не исправляли чудовищного провала. Данные исследований и сами исследуемые испарились из-под носа "CDM". Такой позор не простят никому, а ему придется отвечать в первую очередь. Хорошо еще, что Дюкло не сможет злорадствовать - сейчас он рвет на голове волосы, глядя на карту Ближнего Востока.

   И все же главной причиной плохого самочувствия был предстоящий разговор.

   Терминал безопасной связи обходился в сотню раз дороже простого видео-моста, зато оставался неуязвимым для любых попыток подслушать или подсмотреть разговор. Подошвы ботинок неприятно звякнули, когда Артур встал в рабочий круг. По телу тут же побежала полоска сканирующего луча.

   Собеседник уже ждал его. Трехмерное изображение появилось напротив, создавая иллюзию присутствия. Мужчина с тяжелыми чертами пожилого лица посмотрел на Хендрикса с той пронзительностью, что была свойственна коллегам.

   - Я ждал вашего звонка, - произнес незнакомец, двинув плечом, на котором виднелась крупная погонная звезда.

   - Я знаю. У нас теперь общая проблема.

   - Можно сказать и так.

   - Ваши предложения?

   - Мы готовы поделиться информацией.

   - Значит, нужна наша помощь.

   - Можно сказать и так.

   В глазах собеседника не появилось и намека на торжество, но Хендрикс знал, что внутренне он ликует. Радости не суждено было продлиться.

   - Думаю, господа, - зазвучал вдруг между ними, разделенными сотнями и тысячами километров, третий голос. Женский, низкий, глубокий и чарующий. - Что всем нам теперь понадобиться помощь друг друга.

   На этот раз глаза собеседника расширились от удивления. Артур же лишь устало смежил веки на краткий миг. Ему вновь предстояло обмануть дьявола с контрактом на душу.