— Говорит Тан О’Брайен, известный также под прозвищем Космический Негодяй! Предлагаю остановиться и приготовиться к досмотру. В противном случае вы будете взяты на абордаж! И не вздумайте сопротивляться, иначе я превращу вас в космическую пыль. — Голос кашлянул и с различимой усмешкой прибавил: — Я сделаю это, не будь я Тан О’Брайен!

Отшвырнув в сторону папку с гравюрами, Шева бросилась в рубку. Экипаж «Альмансора» в полном составе был уже здесь.

— Что это? Глупая шутка? — спросила Шева у Унсена.

В рубку вбежали хранители, приставленные Суртом. Оба они сопели, выражая тем самым высшую степень усердия, в руке каждого блестел излучатель.

— Не думаю, — ответил, не отрывая взгляда от экрана радара, капитан. — Подобная шутка может дорого обойтись шутнику. Не сомневаюсь, он уже расшифровал наши позывные и понял, с кем имеет дело.

— Но ведь Тан О’Брайен мертв!

— Считается, что да, но лично я не видел его мертвым.

— Но Совет официально объявил… — Тут Шева осеклась, так и не вымолвив сакраментального «о его смерти», ибо вспомнила, что гладиатор Керл, прозванный Вельхоумом, также официально считался мертвым. — Что будем делать?

Унсен соизволил оторвать взор от радара и покосился на Шеву:

— Попробуем оторваться. Я уже послал сигнал о нападении. В случае чего у нас есть пушка.

— Зачем паниковать! — встрял один из хранителей, чьи кулаки походили своими размерами на голову и чья голова напоминала кулак. — Надо встретить их. Мы покажем этому типу, чему учат в фортах Посьерры.

— Идиот! — буркнул себе под нос капитан Унсен. Он застал те времена, когда космолетчики бледнели при одном имени Тана О’Брайена. — Если это и впрямь Космический Негодяй, нам остается лишь молить Бога о нашем спасении. Вернитесь на свои места и ждите. Попробуем оторваться!

Голос капитана был непривычно резок, Шеве и ее хранителям не оставалось ничего иного, как повиноваться. Едва они устроились в перегрузочных креслах, как «Альмансор» тряхнуло. Это Унсен дал полную мощность джамповым двигателям. Яхта была одним из самых скоростных судов Системы и могла по праву рассчитывать на то, что сумеет оторваться от преследователя. Потом тряхнуло еще раз, и пятикратная перегрузка буквально размазала Шеву по креслу. Гулко завибрировали переборки, слетела с подставки и брызнула осколками бесценная ваза династии Мин. Затем последовала долгая пауза, наполненная тягучей тишиной, от которой заложило в ушах. И вновь тряхнуло, на этот раз сильнее. Из коридора потянуло дымом, вслед за которым появился Унсен. Он прихрамывал, на щеке была ссадина.