— Это не шутка. Нас атаковали. Поврежден один из двигателей, разреверсированы рули… Мы теряем управление.

— Остановите яхту и передайте сигнал о помощи! — коротко бросила Шева.

— Есть!

Капитан вышел, и вскоре наступила полная тишина. Двигатели замерли, и «Альмансор» беспомощной скорлупкой повис в пустоте. Преследователь, все более отчетливо различимый на экранах радара, приближался с пугающей неотвратимостью. Вскоре уже можно было понять, что это за судно. То был небольшой корабль, сконструированный по принципу рейдера. Два мощнейших двигателя, предназначенные для более крупного класса кораблей, обеспечивали ему огромную скорость. Несколько наростов на носу преследователя наводили на мысль о том, что он неплохо вооружен. Пассажиры и команда «Альмансора», сгрудившись в рубке, напряженно следили за тем, как пиратский корабль подходит все ближе к беспомощно застывшей яхте. Ожил знакомый голос:

— Я же предупреждал, что не стоит делать глупости. И не надо целить в меня из вашей пушчонки. В противном случае я пущу в ход аннигиляторы. Вам ясно? — Голос умолк, дожидаясь ответа. Не дождавшись оного, он повторил: — Вам ясно?

— Да, — осевшим голосом подтвердил капитан.

— Вот и прекрасно. Спустите трап и выверните свои карманы. У меня мало времени. Того и гляди на ваши вопли примчится какой-нибудь рейдер, а у меня нет ни желания, ни времени играть с ним в догонялки! До скорого!

Голос умолк. Обитатели «Альмансора» искоса поглядывали на Шеву. Для них не являлось секретом ни ее настоящее положение, ни расположение к ней Верховного Протектора. Шева через силу улыбнулась:

— Ну что ж, посмотрим на самого О’Брайена. Откройте люк.

В глазах капитана мелькнуло удивление.

— Вы вот так запросто…

— Откройте люк! — властно повторила Шева. Переведя взор на своих хранителей, она улыбнулась им: — А вы будьте наготове!

Громилы дружно ухмыльнулись, давая понять, что им все ясно.

Потянулись томительные мгновения ожидания. Наконец послышался негромкий щелчок. Шева взглядом велела хранителям занять позицию по обе стороны от входа в рубку. Едва те успели исполнить приказание, как появился гость. Он был облачен в легкий комбинезон с откидывающимся шлемом. Голова гостя напоминала цветом перезрелую тыкву, на губах играла улыбочка.

— Очень любезно с вашей стороны, что вы собрались здесь, избавив меня от беготни по кораблю! — объявил гость, входя. — Позвольте представиться, Тан О’Брайен!

Тут вошедший догадался оглядеться по сторонам и обнаружил хранителей, чьи физиономии и излучатели достаточно откровенно свидетельствовали об их намерениях.