Да, а в свое время у меня хватило наглости написать главному конструктору генерал-майору Яковлеву письмо о создании для нас, фронтовых летчиков, истребителя для завоевания господства в воздухе… – Летчики оживленно завозились и стали переглядываться. – Да-да! Именно так! Мечталось о такой машине, которая даст даже средне подготовленному летчику возможность на равных драться с фашистами. Надоело провожать глазами «мессера», когда они от нас на высоту или в пике уходят… А товарищ Яковлев и так, без моего напоминания, этот истребитель уже проектировать начал. Ну, и меня к нему, значит, на помощь направили… Не то в испытатели, не то в советчики. Так я тут, в ОКБ, и появился. Кое-что нам удалось – и вот, вы его видите! Наш «Як-3», «третьяк», как мы его тут между собой зовем. Поверьте – это будет лучший истребитель всей войны. Лучший в мире истребитель! Прошу любить и жаловать! А также прошу осваивать и овладевать! Чтобы завтра-послезавтра лететь на нем в бой! Все ясно, товарищи? Вот так-то…

Теперь давайте о вас. Ну, кто самый смелый? Начинайте.

Ребята переглянулись, и самый смелый начал. Храбрецом оказался старший лейтенант Кузьмичев. Так, воевать начал с августа 42-го… боевых вылетов… сбитых – шесть! Это хорошо. Командир звена – это отлично! Вот командиром звена мы тебя и назначим.

Второй – старший лейтенант Невский. Ого! Не Александр? Нет – Федор. Тоже ничего – у Феди, между прочим, на груди два ордена…

Третий – капитан Извольский, Кирилл. Из дворян, что ли? Кто отец? Точно – из дворянской офицерской семьи. Отец, еще в Гражданскую, твердо встал на сторону большевиков. Сын ни о чем другом, кроме как о военной карьере, и не мечтал. А тут еще и авиация! Наш человек! Пять сбитых, два ордена. Точно – наш! Пойдешь на первое звено. Правда, надо еще с командиром, подполковником Степановым, посоветоваться и доложить ему свои предложения. Хотя я думаю, что он будет доверять своему заму по боевой…

В общем, поговорили, познакомились… Попросил их присматриваться к летчикам, поговорить с ними, выяснить, у кого к чему душа лежит, кто что предпочитает? На каких высотах вел бои? Как стреляет? Есть ли «фирменные» приемчики? И какие?

Отпустил ребят, поручив капитану Извольскому, до создания штаба авиагруппы, подготовить таблицу плановых полетов на неделю. И понеслось-поехало…

А с подполковником Степановым удалось познакомиться прямо на следующий день. Произошло это так…

Я на спарке-«семерке» проводил вылеты с летчиками группы, чтобы посмотреть уровень их пилотажа и мастерства. В целом все было весьма неплохо. Мой Вася крутился на старте. Вдруг он передал, что прибыл командир группы и ищет меня. Ну, что делать? Приказал летчику идти на посадку…