Уже теряя сознание, Книжник вспомнил вдруг о подарке Хельги. Охотничий нож, переданный ему еще в Форте. Оружие, о котором он и думать забыл, хоть и было оно всегда под рукой. Точнее — на бедре, прихваченное тонким ремешком.

Судорожное движение руки, нашарившей ухватистую рукоятку, и короткий удар — прямо в эту жилистую шею. В глаза хлынула вражья кровь. Он еще чувствовал, как обмякло и придавило его тело убитого врага, как труп был сброшен и ослабшего «хомо» схватили одновременно несколько рук, как впились в кожу когти, как тело взвыло от боли, когда его стали тянуть в разные стороны — чтобы разом разорвать в клочья.

Кровавая пелена перед глазами сменилась тьмой.

В себя он пришел мгновенно. Этому поспособствовала пара увесистых оплеух. Для свирепых мутов, впрочем, слабоватых.

— Живой? — долетел откуда-то голос Зигфрида.

— Хватит его колотить! — Это уже была Хельга. — Он очнулся!

Перед глазами медленно сформировались очертания знакомых лиц. На треснувшие губы сама собой вылезла счастливая улыбка. И впервые улыбаться было так больно.

— Живой, — произнес голос Отшельника. — А что молодому сделается…

— Вот дернул же тебя черт… — недовольно бросил Чико. — Влезли-таки в кашу… — тут же в глазах сверкнуло, знакомо прогудел огнемет. Где-то раздались истошные вопли.

— Помогите подняться… — прохрипел Книжник, пытаясь встать. — Дайте оружие… Я буду драться…

— Сиди уж, боец… — тихо сказала Хельга, придерживая друга.

Зрение наконец-то вернулось к Книжнику. Он стоял на коленях, стирая кровь с лица и разглядывая то, что творилось по сторонам. Ничего утешительного не удалось высмотреть. Вокруг валялись многочисленные трупы нео: опаленные огнем, изрубленные клинками. Друзья все-таки вырвали его из лап смерти. Здесь были все — даже Отшельник и маленькая девочка с глазами воина. Но в результате они и сами попали в ловушку. Группа замерла, ощетинившись оружием посреди живого, враждебного моря. Но и теперь Книжник не жалел, что бросился на врага — пусть даже это было глупым мальчишеством. Шла битва — возможно, главная в истории последней человеческой крепости, видавшей немало других битв. И он не останется в стороне. Потому что не будет шанса отмотать время назад и принять более правильное решение.

Муты не торопились. Они были уверены в собственной силе: Кремлю оставалось недолго, и никому не хотелось рисковать за здорово живешь под струями огнемета. Нео плотно окружили группу и презрительно скалились с безопасного расстояния. Похоже, чего-то ждали. И скоро стало ясно — чего именно.

— Мать моя женщина… — опустив ствол огнемета, пробормотал Чико.