Чудовище уже обдавало их тяжелым дыханием, жвалы часто клацали в предвкушении пиршества.

Все кончилось в один миг. Чудовище будто смело в сторону ударом мощного кулака, и Злой с Шоном в изумлении наблюдали, как тело исполина быстро превращается в фарш, словно шинкуемое ножом гигантского повара.

Все, конечно, оказалось куда прозаичнее: из-за бетонной стены в сторону монстра тянулся густой пунктир трассеров — кто-то лупил в него из скорострельной автоматической пушки.

Мелкие твари бросились врассыпную. Казалось, самое время возблагодарить невидимого спасителя. И вот из-за поворота появился он сам.

Злой не поверил глазам: это был шагающий боевой робот, вроде тех, что он видел там, внизу, в тайном ангаре, охраняемом биороботами в волчьем обличье. Маневренная машина, удобная для боев в закрытых помещениях, с достаточно мощным вооружением, чтобы противостоять любым чудищам.

Но почему, почему их привлекли только теперь?!

— Вижу цель, — отчеканило в ухе, и Злой не сразу понял, что это — рация. — Цель гуманоидная. Предположительно: человек. Опознавание: не опознана. Уточняю: целей две. Приказ?

— Уничтожить! — жестко сказал новый голос, на этот раз — явно человеческий.

И Злой понял: это же про них! Про двух усталых беззащитных людей, едва выползших из глубин Преисподней! Как же так? Не может, не может быть такого нелепого финала! Хотелось заорать: «Не стреляйте! Мы же не монстры! Ведь вы должны защищать нас!»

Но слова словно застряли в глотке. Было слышно, как взвизгнул сервопривод: связка пушечных стволов повернулась в их сторону.

И снова произошло нелепое и жуткое дежавю: робот вдруг дернулся — и снаряд лупанул в бетон рядом, больно обдав Злого и Шона мелкой крошкой штукатурки. Отчаянно дергающееся металлическое тело кто-то уже уволакивал в темноту, прочно обвив и сдавив гигантским синеватым щупальцем с обилием присосок. Явственно хрустнуло — и пушка злобно и бесполезно загрохотала в зенит, в пустую черноту купола. Было слышно, как над головой грохочет разрываемый металл. Но приятелям не было до этого дела: появился единственный шанс унести отсюда ноги.

Они вскочили и бросились прямо в темную неизвестность — туда, где, по расчетам Злого, была эстакада, ведущая вверх.

— Проклятье! — срывающимся голосом кричал Шон. — Ты видел это?! Видел, как эта гадина сняла боевого робота?! Как это вообще возможно?! Его же бронебойные пули не берут!

— А оно не знало об этом, — отозвался Злой. — Оно схватило то, в чем видело раздражитель, что мелькало у него перед глазами… или что там есть у этого, с щупальцами…