Но не по относительно слабобронированным конечностям боевой машины, как гласили уже успевшие безнадежно устареть наставления. Теперь целью для всесокрушающих бронебойных болванок стал прежде всего корпус вражеского меха. Или, точнее — кабина пилота, силовая установка и места размещения боеприпасов к главному калибру и ракетным системам залпового огня. Поражение бронебойным тупоконечным снарядом с баллистическим колпачком любого из перечисленных узлов гарантированно приводило к выходу меха из строя. При этом усложняющее маневр мощное бронирование штурмовых моделей становилось не достоинством, но недостатком машины. Ведь у тех же «Драконов» во фронтальной проекции уязвимые места занимали более трети площади «торса».

Но самое главное — пилотам-истребителям было необходимо привить навыки правильного движения на перевооруженных мехах. Никуда не торопясь (часть систем охлаждения пришлось демонтировать, чтобы разместить пушку), но всегда успевая. Не уклоняться от вражеского огня (все равно не получится!), но постоянно держать цель в перекрестии прицела. И экономить боекомплект, состоящий всего лишь из тридцати двух снарядов, поражая врага первым же выстрелом. А еще на подсознательном уровне усвоить, что больше боеприпасов — нет! Поскольку платой за начальную скорость болванки свыше полутора тысяч метров в секунду стала ничтожная живучесть конического ствола орудия. Всего лишь сорок — сорок два выстрела против десяти-двадцати тысяч у стандартного короткоствольного орудия. Причем из этих сорока выстрелов четыре — тратились на проверку правильности установки и настройки пушки. Фактически после выпуска штатного боекомплекта орудие приходило в негодность. А смена расстрелянного ствола была возможна только в ремонтном цеху. И требовала почти суток непрерывной работы бригады техников.

Так, в непрерывных трудах и учениях, для отряда и наступил день, когда к нам пожаловали незваные гости… К искреннему сожалению всего штаба бригады, коллеги Достопочтенного Умо не были дезинформированы нивельской контрразведкой. Полдюжины грузовых прыжковых кораблей с сильным охранением появились в системе Ока Создателя даже на пару суток раньше, чем ожидалось. А их предводитель оказался совсем молодым юношей, еще не начавшим бриться. По возрасту он был даже моложе тех пилотов бригады, кто прошел полный курс обучения на Мелионе. Впрочем, инициативы и решительности у него было более чем достаточно. Выйдя в эфир, вражеский командир немедленно объявил во всеуслышание, что он прибыл со своим отрядом в это забытое богами захолустье, чтобы в честном бою получить для своего сюзерена все права на единственную обитаемую планету в системе.