Небо потемнело, стоявший в лесу сумрак стал гуще. Пошел дождь, настоящий ливень, капли стучали по широким листьям. Вода стекала, собираясь в ручьи.

Баталов прислушался. В кронах массивных деревьев, большинство из которых были хвойными, прошли волной непонятные черные силуэты. Они двигались с тихим шелестом, стаей, очень быстро перелетая с ветки на ветку. Трудно было определить, что это за существа. Стремительные, подвижные клубки змей…

Олег спрятался за елью. По ее стволу зеленоватыми шапками метра на три поднимался лишайник.

Раскатистый утробный рык сотряс лес. Так, наверное, взревел бы десяток слонов. Олег присел. Через лес двигалось что-то огромное. Баталов различил в сумраке блестящий, словно облитый маслом качающийся купол. Сырая холодная кожа. Между стволов шествовал кальмар высотой с небольшой коттедж. Великан перебирал толстыми щупальцами, которые превратились в ноги. Кальмар жил в лесу! Сухопутный головоногий моллюск! Баталов испытал шок. Кальмары не могли разгуливать по суше, у них не было скелета. Кальмары, словно губка, они двигаются в воде, меняя форму тела, это ясно как дважды два, но… великан шел через лес, легко передвигая тело, весившее несколько десятков тонн.

Ребристая, темная нога кальмара оказалась метрах в пяти от космодесантника, который только и мог, что затаиться, вжимаясь в сырую подушку лишайника. Переродившееся щупальце сверху донизу покрывали мышцы, возможно, поэтому бесскелетный великан мог идти, благодаря давлению собственного веса, на голой мускульной силе.

Баталов, будь он кальмаром, наверняка запутался бы в восьми ногах. Но сизые ноги моллюска не задевали друг друга, и великан не падал. (Р: на одной стороне 4 ноги. Какая же из них средняя?) Щупальцами он рвал с ветвей плоды, едва заметно желтевшие в темноте леса. Кальмар обладал цветным зрением! Хорошо, что эволюция не наградила бывшего жителя глубин органами обоняния позвоночных, иначе моллюск вмиг бы учуял запах космодесантника. Сорвал бы его голову, как срывал плоды. Нет, нюх – это стратегическое оружие млекопитающих, в чьих жилах течет горячая кровь, а не лишенная гемоглобина голубая жижа. Чувство пищи, самки, приближающегося врага – это все обоняние, глаза здесь проигрывают: невелик радиус действия. Только благодаря разуму утративший звериное обоняние человек сумел выжить и населить Землю.

Кальмар взревел. И тут Баталов увидел тех, кого ранее принял за летающих змей. Стая осьминогов пронеслась по кронам деревьев над мегакальмаром. Цепляясь длинными щупальцами, существа перелетали с ветки на ветку. Быстрые, проворные, величиной с мартышку, но, в отличие от обезьян, лишенные скелета, древесные осьминоги были более гибкими, пластичными, текучими. Стая перемещалась с феноменальной скоростью.