— Вы меня вообще слушаете?

— Ну да. А что?

— Так что вы на это скажете?

— На что? На то, что, как только я получил доступ к инопланетным технологиям, я, как патриот своей страны, должен был немедленно передать их компетентным представителям своего государства? И что в принципе я государственный преступник, как с точки зрения формального права, так и с точки зрения права морального?

— Именно так. Вы уловили суть…

Ковалёв внезапно шагнул к президенту и взял его за шиворот. Президент дёрнулся, но обнаружил вдруг, что его ноги не достают до пола. Ковалёв (президент пока даже мысленно не мог назвать его адмиралом, ну ничего, привыкнет) держал президента на весу, на вытянутой руке, и притом без заметных усилий. Лицо его побелело от ярости, и это дико смотрелось здесь, посреди гостиной президентской виллы на берегу Чёрного моря. Ну не могло так быть, но тем не менее так было, и президент впервые с начала их разговора почувствовал страх.

— Патриотизм, говоришь? — почти прошипел Ковалёв. — Патриотизм… Мой патриотизм умер тогда, в вертолёте, когда мы замерзали в тайге и ни одна сволочь нам не помогла!

— Ваш вертолёт искали…

— И не нашли. Значит, так искали, — отрезал адмирал. — Я помню, какую-то американскую соплю, которая на яхте в океане пропала, искали десятки кораблей — и нашли! А нас не нашли, потому что нашей стране было на нас наплевать. И не надо мне лопотать про погоду, сложные метеоусловия и тридцать три причины, по которым нам не могли помочь. Я хорошо помню другую зиму, тогда тоже были морозы, и все газеты верещали: ой, в Москве кошка хвост отморозила, ой, бомж в Москве спьяну на морозе заснул и только благодаря бдительным милиционерам… И так далее. В Москве, — с горечью повторил Ковалёв. — В Москве… А у нас тогда восемьдесят человек вместе с вахтовками[38] на зимнике[39] погибли, когда им машины летней соляркой в мороз заправили, — и хоть бы одна строчка, одна фраза в новостях. Их тоже не искали… Мы вам нужны, пока мы добываем нефть, газ и золото, рубим лес, но когда мы перестаем быть нужны, о нас забывают. Я пока что патриот своего народа и своей страны, но я — не патриот вашей власти. Она мне абсолютно безразлична. Конечно, сейчас в России живётся лучше, чем при том дерьме, которое сидело наверху до вас, но хуже, чем могло бы быть. И будь доволен, что я хотя бы пытаюсь помочь стране, по старой памяти, только чтоб не повторилось то уродство, что уже было. Поэтому если ты ещё раз мне скажешь, что я кому-то здесь что-то должен, то я тебя пришибу и в два счёта установлю в этой стране абсолютную монархию с собой, любимым во главе. Хуже ей от этого не будет. Понял? Не слышу ответа! Понял?