Наличие второй системы, подконтрольной местному правительству, действительно беспокоило адмирала. Он совершенно не был склонен наплевательски относиться к тому, чего не понимает, слишком часто подобное отношение приводило к гибели людей и в земной истории, и в истории империи. Поэтому адмирал и решил разобраться сам, здраво рассудив, что если его опасения беспочвенны и ничего особенного им найти не удастся, то и страшного ничего не будет, а если оправданы, то лучше уж ему находиться в центре событий. Именно поэтому, кроме своего флагмана, он прихватил ещё «Удар» и три эсминца сопровождения. В результате его осторожности эскадра, обладающая выдающейся, по местным меркам, огневой мощью, не вломилась в систему, а аккуратненько вошла в неё, прикрывшись силовыми полями и замаскировавшись так, что обнаружение их было бы возможно скорее вследствие какой-то случайности, но уж никак не целенаправленного поиска. Предосторожность, как оказалось, была совершенно не лишней.

Внешнюю границу системы эскадра, правда, прошла без проблем, однако при приближении к единственной здесь планете земного типа начались сюрпризы. Для начала они нарвались на минное поле. Правда, мины были весьма допотопные — несколько тысяч пусковых установок с движками, позволяющими кое-как ползать внутри планетарной системы и, очевидно, стягиваться к месту боя, и с радарами для обнаружения потенциальных целей и простейшими блоками распознавания «свой — чужой». В случае если объект оказывался чужим, по нему выпускались ракеты, заряженные в пусковые установки. Примитивно и относительно дёшево, но для местных флотов весьма труднопреодолимо, а потому оптимально по классическому сочетанию «цена — возможности» — залп нескольких тысяч ракет в упор практически невозможно отразить.

Впрочем, эскадре Ковалёва минное поле не угрожало, потому что радары в пусковых установках были не в состоянии засечь его корабли. Однако на всякий случай все установки были в качестве целей распределены между артиллеристами кораблей. Предосторожность была совсем не лишней, что подтвердили все дальнейшие события.

Надо сказать, что Ковалёва наличие минного заграждения не то чтобы удивило, сюрпризов он ждал, а насторожило. Минное поле, как ни крути, дёшево лишь относительно, сами установки, конечно, стоят недорого, всё то, что было замечено с имперских кораблей, по финансам в сумме тянуло едва на один не самый новый эсминец, но если вдуматься… Во-первых, местные ракеты — отнюдь не образец надёжности и долговечности. Вся остальная техника, впрочем, тоже, поэтому необходимо судно, которое с риском (а как же, вдруг на какой-нибудь мине блок опознавания не сработает) для жизни будет производить техническое обслуживание и перезарядку мин. Во-вторых, их ещё надо сюда доставить, а рейсы кораблей тоже стоят денег. Ну и в-третьих, мины — оружие не абсолютное. Если минное поле будет заблаговременно обнаружено, его протралят за считаные часы. Минное поле, непонятно зачем установленное у никому не известной планеты, стояло здесь явно не просто так, следовательно, артиллерийское прикрытие у него должно было быть, иначе терялся всякий смысл минной постановки. Плохо было то, что эскадра не могла пользоваться активными поисковыми средствами из боязни быть обнаруженной, однако за относительно короткое время даже имеющимися пассивными масс-детекторами удалось выявить не менее четырёх искусственных объектов, два из которых были уверенно классифицированы как орбитальные крепости. Однако и это было не всё. Согласно всем канонам тактики, в состав оборонительной группировки должны были входить боевые корабли, в противном случае практически лишённые манёвра орбитальные крепости рано или поздно будут подавлены, не имея возможности реализовать всех преимуществ стационарной позиции. Следующий этап поиска был уже целенаправленно ориентирован на обнаружение именно кораблей. И корабли были найдены — шестнадцать штук, размерами чуть меньше эсминца, они висели на низкой орбите, прикрытые крепостями от внезапного удара.