Виктор, положив винтовку на сгиб локтя, жевал губы, изучая открывающийся вид.

Роща давно перестала быть таковой, превратилась в заросшую и темную чащу. Липы и ивы разрослись, ветви мели землю и скрывали от постороннего глаза происходящее за этим густым пологом. Несмотря на зиму, листва не опала, лишь приобрела нездоровый серо-коричневый цвет. Иной раз дергались ветки, будто кто-то прыгал по ним.

– Нам туда? – с сомнением спросил Иван, хмурясь.

– Увы, да, – Виктор помассировал лицо ладонями, вздохнул: – Ладно, пора идти. Все равно больше я костюмы нигде не видел.

Иван сплюнул сквозь зубы.

Поднялись пригнувшись, пошли в сторону рощи. Серо-коричневая стена приближалась, от нее пахло сырой землей и прелой древесиной. Ветер шумел в кронах, заглушая остальные звуки, раскачивал длинные ветви, словно занавес.

Виктор остановился в метре от начала еле заметной под лежалой листвой дорожки сквозь рощу, потом стволом винтовки отодвинул ивовую плеть и, словно в омут, прыгнул, вошел в темное царство одичавших деревьев. За ним, двинув ветки плечом, шагнул Иван.

Они оказались в огромном, мрачном зале с высоким живым потолком. По крайней мере так показалось сначала. Деревья над головой разрослись настолько густо, что практически превратились в свод, состоящий из переплетенных хлыстов гибких веток, сцепившихся сучков и листвы. Свет еле пробивался сквозь толщу крон, бледными лучами пересекал высокое пространство под ней. Этот шелестящий купол подпирали кривые стволы деревьев, скрытые пышными зарослями кустарника и теряющиеся во мраке.

А еще здесь сразу почувствовалось присутствие живых организмов, которые жили среди открывшегося перед инсайдерами нерукотворного хаоса.

Толстый ковер из прелых листьев глушил звуки шагов. Обзору мешало большое количество ветвей, редко где удавалось увидеть дальше пяти метров. Но Виктор помнил – так будет не везде.

Иван убрал за спину автомат, понимая, что от него здесь будет не много толку. Достал нож, в другую руку взял пистолет. Виктор последовал его примеру, только вместо ножа у него нашлась короткая саперная лопатка с хорошо отточенными краями.

Успели вовремя. Впереди раздался шорох, что-то метнулось сквозь листву. Над головой раздался речитатив, быстро-быстро повторяющий набор слогов. Он начал ускоряться, слился в единый вибрирующий гул. Резко оборвался.

– Какого хрена, – прошептал Иван.

И тут же был сбит с ног чем-то лохматым и мускулистым. Тварь, которая, словно акробат на трапеции, метнулась сверху, зацепившись длинной лапой-хлыстом, по инерции стеганула инсайдера, с шелестом скрылась в листве. Виктор успел лишь развернуться, чтобы разглядеть похожее на гигантскую морскую звезду с длинными и тонкими лучами-щупальцами существо, которое ловко перелетало с ветки на ветку, раскачиваясь, будто на лианах. Тварь была размером с трехлетнего ребенка, но сильной и очень быстрой. Мелькнув в луче света желтым, похожим на осьминожий клюв ртом, существо пропало из вида.