Иван вскочил, отдуваясь и крутя головой в поисках врага. Нож хищно блестел, палец дрожал на спусковом крючке. Виктор же вслушивался, ощущая, как холодеет между лопаток.

Жуткий дом словно ожил. Зашумели ветки, заскрипели стволы деревьев. Вдруг где-то в отдалении застрекотал уже знакомый речитатив, переходящий в вой. Ему вторил второй голос, третий, четвертый, пятый. Секунда – и уже вся роща гудела, трещала.

– Назад! – успел прокричать Виктор, и инсайдеры бросились, не разбирая дороги, вон из рощи. – Черт, раньше этих тварей не было!

В спину будто врезался сильно раскрученный шар для игры в боулинг. Из Виктора разом выбило весь воздух, в глазах потемнело. Он со всего маху влетел в кусты, ломая их, царапая лицо и руки. Что-то скользкое и холодное обвило ногу, потащило назад. Куликов, еще плохо соображая, извернулся, ударил каблуком, вытянул руку с пистолетом и пару раз нажал на курок. Ногу обожгло, но тварь отпустила ее.

Рядом кряхтел Иван, вцепившись в обвившее горло тонкое черное щупальце. Второй рукой с ножом он пытался достать тварь, повисшую за спиной рюкзаком. Тварь извивалась и вгрызалась в спину, стараясь прокусить куртку. Иван опрокинулся на спину, всей массой давя визжащее чудовище, но его тут же оплели еще две «звезды», подбираясь клювами к лицу.

Виктор крутанулся на земле. В стороны полетел дерн и пожухлые листья. Он отбился от спрыгнувшей прямо на голову твари, ударом ноги отправил в полет другую. Его сильно укусили за икру, пришлось стрелять. Потом кинулся к облепленному живым ковром Ивану, рубанул лопаткой, ударил, содрал, потянул. Показалось лицо друга с разодранной щекой.

Твари верещали истошно. С деревьев их падало все больше и больше, они сыпались перезрелым урожаем вниз. Тут же, перебирая хлыстоподобными щупальцами, ползли в сторону дерущихся за жизнь людей.

Иван ревел, отмахиваясь ножом и стреляя в упор. Виктору удалось поднять товарища на ноги, и теперь они прикладывали все усилия, чтобы вновь не оказаться на земле.

Вокруг кишели черные лохматые тела, брызгала в разные стороны кровь, орошая листья. С Виктора сорвали кепку, разодрали куртку. Хлесткие щупальца цеплялись за руки и ноги, били по лицу и обвивали шею. Наполнившая воздух вонь удушала. Визг и вой резали слух.

Кончились патроны в пистолете, Куликов стал орудовать им как кастетом. Ноги скользили по крови, весь мир смазался в серо-черно-алую кашу, перемешиваемую болью от укусов. Рядом что-то орал Иван, размахивая одной тварью как кистенем и втаптывая в землю другую.

Казалось, этому не будет конца. Силы были уже на исходе. Лицо заливал пот вперемешку с грязью, кровью и липкими ошметками чудовищ. Удар, сорвать щупальце, удар, пинок, в сторону. Удар, рубануть лопаткой, удар, раздавить раненую тварь. Над головой завыл еще десяток голосов.