И вдруг Куликов понял, что машет кулаками в пустоте. Существа отхлынули так же стремительно, как и напали.

Иван сидел на коленях и методично вколачивал уже дохлую, еле подергивающуюся тварь кулаком в землю. Лицо его превратилось в страшную черно-красную маску с горящими глазами, одежда зияла дырами и разрезами. Рядом валялась рукоять от сломанного штык-ножа. Чуть поодаль – автомат.

Виктор отер рукавом лицо и осмотрел поле боя. Перепаханная земля, поломанные кусты, ободранная с деревьев кора. И много, очень много еще теплых, кровоточащих тел, распластанных в виде помятых звезд среди мусора.

Иван сплюнул кровью, шатаясь, поднялся, вытирая ладони о штаны. Стащил с головы платок, вытек лицо.

– Живой? – спросил Виктор, подбирая отлетевшую в сторону винтовку.

– Живой, – Иван зашипел, коснувшись рваной раны на щеке. – Надеюсь, они не ядовитые.

– В любом случае надо будет укол сделать, – ответил Куликов. – Давай поспешим, нам еще дальше идти. Придется потерпеть.

Иван лишь рукой махнул, мол, ерунда, все нормально. Принялся приводить себя в порядок, собирая оброненные вещи.

Спустя пару минут, ступая по хрустящим под тяжелыми ботинками телам, инсайдеры вновь принялись продираться сквозь заросли.

Тело зудело и саднило. Грязь на лице стала высыхать и стягивать кожу. Но восстановилось дыхание, успокоилось колотящееся сердце. Можно жить дальше.

Где-то вновь раздался визгливый речитатив, перетекший в долгий, протяжный стон.

Куликов нервно дернулся и ускорился. Второй атаки следовало избежать, их сил уже может не хватить. А идти осталось недолго.

– Быстрее, – кинул он через плечо Ивану.

Раздвигая ветки и обходя деревья, инсайдеры наконец выбрались к длинному ивовому пологу, сквозь который пробивался свет. Еще шаг – и разросшийся живой буфер остался позади. Каблуки стукнули о выложенную брусчаткой дорогу, сквозь которую проросла трава.

Здесь они увидели первое парящее тело.

Человек в некогда белом халате висел в воздухе на уровне головы, медленно проворачиваясь вокруг своей оси.

Так обычно в цирке левитируют спящих ассистентов иллюзионисты. Прямое тело горизонтально земле, руки по швам, безмятежно лицо. Только этот человек парил довольно давно и не по своей воле. Халат покрылся темными пятнами и разводами, одна брючина задралась, тускло поблескивали носы ботинок. Синеватый цвет лица, торчащие скулы и спутанные, торчащие волосы.

А еще по всему телу торчали наросты, похожие на древесные грибы. Они чуть заметно шевелились, и, повинуясь их легким толчкам и наклонам, тело несчастного меняло траекторию полета и направление.