Отдельно лежала небольшая кучка продуктов. Виктор с Иваном долго решали, из расчета на какой срок следует брать запасы, сошлись на минимальном пайке. С учетом того, что рассказывали про походы по ту сторону Холма, посидеть с чашечкой чая у костра возможности не будет, а ради быстрого перекуса глупо тащить с собой консервы и крупы. Выбор был сделан в пользу обильного количества воды и сухих продуктов типа галет, сухофруктов и шоколада. Также отставили четыре литровых пластиковых фляги из числа тех, которые прилагались к «баклажанам». Две должны были быть позже залиты в специальные дренажи, являющиеся частью системы фильтров, другие две – для питья внутри костюма в случае длительной герметизации.

Общий вес выбранных для похода вещей оказался относительно малым, но Виктор не обольщался на этот счет. Из собственного опыта он знал, что кажущаяся дома легкой ноша переставала быть таковой в моменты концентрации всех сил. А в том, что придется поработать на пределе, Куликов не сомневался.

К семи вечера все было готово. Иван не скрывал возбуждения от предстоящей авантюры, находился в благодушном настроении. Куликов даже заметил, что он улыбался, когда разглядывал затягивающийся шрам на своем лице. Что же, у Ивана действительно появилась своя уникальная метка. И почти потемнели глаза.

Виктор мог лишь про себя порадоваться за товарища. Он для него давно уже перестал быть двойником, дублем. Иван все-таки обладал собственным характером и взглядами. Возможно, все они принадлежали тому, другому, Куликову, которым мог бы стать Виктор, не повстречай он Торпеду и Борхеса. А может быть, и нет. Об этом сейчас инсайдер хотел думать меньше всего.

Кира сидела в своем любимом кресле, забравшись в него с ногами, и что-то рисовала карандашом в альбоме. Кот, растянувшийся рядом, на журнальном столике, и греющий пузо под светом настольной лампы, заметил вошедшего Куликова, коротко мяукнул, приоткрыв один глаз. Девушка тут же заулыбалась, закрыла альбом и повернулась в сторону Виктора, отчаянно ища его глазами.

Так обычно слепые стараются уловить движение вокруг.

Инсайдер сел у ног девушки, поближе к столику, вытащил блокнот. Тяжело вздохнув, написал несколько строк, положил их в карман дремлющему коту. Начал диалог:

– Привет, красавица. Как дела?

– Здравствуй, – вновь расплылась в улыбке Кира, поправила рыжие волосы. – Все хорошо. Накормила Чудо, теперь дрыхнет, лохматый. Чем ты был занят?

– Мы с другом готовимся идти за Холм.

Улыбка погасла на лице девушки. Она опустила глаза и, немного помедлив, спросила: