Виктор бросил взгляд на последний оставшийся шанс – колышущуюся поверхность ивового полога. За которым их ждали черные твари.

Но это лучше, чем ничего.

Не успел Иван отлепить последние куски липкого плевка, а Виктор уже тащил его за собой, размахивая лопаткой. Они выбежали из захлопывающейся западни. Куликов практически протащил падающего друга по асфальту. Иван мертвой хваткой вцепился в рюкзак с тубусами, волочил за собой автомат. Один глаз все еще был залеплен, прочищать пока было некогда.

Вломились в заросли. Тут же пахнуло сыростью и плесенью. Быстрее! Бежать!

Неслись не разбирая дороги. Ветки хлестали по лицу, один раз чуть не врезались в ствол дерева. Спотыкались о выпуклые корни, падали и вставали.

Хищные «звезды» не заставили себя долго ждать – обрушились черным ливнем с веток, хватали, сдавливали, растягивали, целясь в беззащитные горло и лицо. Иван с бешеным отчаянием раздирал их руками, кусал, катался по земле. Из открывшейся раны на лице вновь хлынула кровь. Рядом бился, стоя на колене, Виктор, словно древний викинг, орудуя лопаткой как топором.

И вместе с тем люди старались двигаться. Рывок, драка. Навалились тяжестью, грызут сквозь одежду. Трещат нитки, рвется ткань. Удар, еще удар! Утащили рюкзак, вырвав из пальцев. В несколько прыжков догнали, растоптали, побежали назад.

Этот бой казался более долгим, чем первый. Казалось, нет конца и края мрачному коридору, наполненному болью и предсмертными воплями тварей. Уже потерян счет падениям и попыткам встать. Уже нет живого места на теле, нет целой вещи. Потерян автомат, но чудом сохранен рюкзак. Рывок, рывок, рывок…

Они выпали на асфальт, отбрыкиваясь от черных хлыстов. Быстро отползли, отбивая локти и колени о землю. Вскочили, тяжело дыша и сжимая в побелевших пальцах оружие.

Роща осталась позади. Где-то в густой кроне заверещали, завыли. Куликов показал им жест «хер вам».

Отошли еще чуть дальше. Повалились без сил, отдуваясь и отхаркиваясь. Иван перекатился на спину, постанывая от ходящих по телу волн боли. Рядом Куликов, обхватив себя руками, пытался успокоить сердце. Он не верил, что они остались живы.

Некоторое время просто лежали на грязном асфальте, приходя в себя. Сейчас они были легкой добычей, но, на их счастье, хищников рядом не оказалось.

Тяжело поднялись, помогая друг другу. Наконец, посмотрели на то, во что превратились. И засмеялись, долго и нервно, всхлипывая и утирая слезы. Когда же успокоились, то Иван спросил, качая головой:

– Если здесь такая засада, то что нас ждет за Холмом?

Виктор лишь пожал плечами, подхватил рюкзак с тубусами, повесил на шею чудом спасенную винтовку. Ободряюще толкнул шатающегося друга в плечо, улыбнулся: