– Может, веревкой обмотаемся? – предложил Иван. – Сцепкой безопаснее будет идти.

– Нет, не безопаснее, – покачал головой Виктор. – Не безопаснее для группы. Если одного затянет в ловушку, то остальные продолжат путь. Если свяжемся, то затащит всех.

Ниндзя согласно кивнул.

– Что ж, тогда удачи нам, – сказал Иван, облизывая губы. Было видно, что он нервничает.

Виктор и сам ощущал внутренний тремор, будто в груди трясся и жужжал маленький моторчик, заставляя вибрировать сердце и потроха. Он давно такого не чувствовал, со времен инициации.

– Хорошо, что вы боитесь, – сказал Ниндзя, глядя на север. – Значит, не будете испытывать лишних иллюзий.

– Пойдем уже, – недовольно буркнул Куликов. Не любил, когда его тыкали носом в очевидные вещи.

Ниндзя первым ступил на ведущую вниз тропинку. Пепел возле его ног взметнулся и остался висеть в воздухе. И так происходило после каждого шага. Азиат шел вперед, и за ним в воздухе застыли клубы черных хлопьев.

– Это безопасно, – кинул через плечо кореец.

Виктор шел замыкающим, следуя за Иваном. Крутил головой по сторонам, подмечая любые мелочи. Его внимание привлек выступающий бугор в стороне от дороги. Присмотревшись, Куликов понял, что видит закопанный по самую корму бронетранспортер. От него тянулись брошенные обрывки тросов. Видимо, военные пытались вытащить БТР из какой-то ловушки, в которую он попал, но у них не получилось. Судя по состоянию тросов, все это происходило давно.

Стрельнуло в затылке. Резко, больно, но тут же отпустило. Так иногда бывает, когда резко подскачет давление. Виктор размял пальцами шею, поморщился.

С другой стороны дороги, гуляя по склону Холма, кружило несколько небольших смерчей. В них изредка простреливали бледные искры, когда смерчи подплывали друг к другу. Они проторили похожий на восьмерку путь, по которому кружились, судя по всему, достаточно долгое время. Впрочем, от Куликова не скрылось несколько незаметных, засыпанных пеплом полос, ведущих в стороны. Видимо, эти смерчи раньше танцевали в других местах.

Спуск с Холма прошел быстрее, чем подъем. В какой-то момент Виктор понял, что земля больше не вязнет под ногами, а в воздухе не висят крупицы сгоревшей органики. Ботинки застучали по сухой, словно асфальт, земле, покрытой сеткой трещин. Перед группой выросли дома заброшенного поселка.

Дома выглядели очень плохо, как если бы дети построили на береговой линии деревеньку из песка и палок, а набежавшая волна изменила весь профиль построек. Здания с треугольными крышами скособочились, просели. Стекла в окнах полопались, блестели острыми зубами осколков. Вниз по улице, в самом конце, хлопали по ветру крылья старого армейского шатра-палатки.