— Кажется, — говорит, — я догадываюсь, что тебя беспокоит, Сергей.

Ну, спасибо, ежкин кот! Догадывается он! Гений!

— Наверное, в твоем мире этим мальчишкам позволили бы, как ты сказал, доиграть в куклы. Но у нас идет война, идет давно, и то, что юноша в пятнадцать лет уже воин, а в восемнадцать — ветеран, нам привычно. Моему первому легату было двадцать. Они и не ведают, что может быть по-другому.

— Что-то, — говорю, — вчера, когда я по лагерю шел, мне навстречу другие призывные возраста попадались.

— Странно ты изъясняешься, командир, — усмехается Ралль, — но смысл твоей речи мне ясен. В лагере ты видел наемников, у которых за плечами не одна сотня боев. А всех новобранцев гоняли на тренировку. — И, — продолжает, — позволь сказать, командир.

— Говори.

— Ты ведь будешь учить нас своему искусству боя? А этих, — кивает на застывший строй, — тебе будет научить легче, чем старых бойцов, которые все равно будут хвататься за твой…

— …автомат…

— …как за рукоять верного меча.

Вообще-то логичное соображение. Наверное.

Но вот для меня эти… пацаны, в сторону нового командира глаза косящие, — дети. Ну куда их… в тыл, как мамке под юбку! Успеют еще навоеваться!

Только никто их по домам не распустит.

У нас… помню, пришло как-то пополнение. Цыплячьи шейки из шинелей не по размеру. А на следующий день приказ на атаку. Занять господствующую высоту.

Весной это было. Снег уже сошел, земля раскисшая, на сапоги при каждом шаге по полпуда налипает. Так что бежать не получается, а получается лежать в этой жиже мордой и слушать, как пули вокруг хлюпают. А пулеметчик у фрицев был обстоятельный.

И что же мне делать, товарищ капитан? Подскажите, а?

Встал я перед строем, взглядом обвел, воздух вдохнул поглубже…

— Здравствуйте, — говорю, — товарищи. Будем знакомы. Я — ваш новый командир, старший сержант Сергей Малахов, а вы отныне — отдельный разведывательный десяток особого подчинения. Это большая честь и большое доверие вам. — Все, воздух кончился. Я еще раз вдохнул, паузу затянул и закончил: — Надеюсь, что вы это доверие командования оправдаете.

— Оправдаем, — негромко отозвался Ралль.

Пошел я вдоль строя. Неторопливо, каждую вихрастую голову отдельно оценивая. Потом, понятно, я их еще по косточкам разберу и под микроскопом изучу, но самый первый взгляд тоже дело важное. Он зачастую самым правильным оказывается.

Дошел до середины, вдруг слышу за спиной — хи-хик.