Прошло немало времени, прежде чем Сергей смог думать ещё о чем-то, кроме острой рези внизу живота. Потом ему страшно захотелось пить. Неведомо откуда он знал, что рядом протекает ручей. Он отыскал его по запаху воды и звуку, всё ещё бредя наугад в сонной темноте. Холод воды частично вернул его к реальности — он плюхнулся прямо в русло и начал жадно глотать. С первыми же глотками его охватили острые спазмы голода. Сергей фыркнул, рассмеялся, едва не захлебнувшись, и плеснул водой в лицо — едва он удовлетворял одну потребность, его тело тотчас предъявляло новую. Тем не менее, холодная вода заставила его действительно проснуться и ожить.

Он выбрался на берег, так, чтобы лишь ноги нежились в ручье, и, закрыв глаза, попытался разобраться в своих ощущениях. Ему было холодно, но это была приятная прохлада. Под ним был мягкий песок и ещё более мягкие растения. В общем, его телу было хорошо и так же уютно было его душе — длинный кошмарный сон закончился. Сергей расслабился. Он чувствовал, что спал очень долго, но вот когда он уснул и что было на самом деле, а что — во сне? Он никак не мог вспомнить. В его голове крутились непонятные, бессвязные обрывки. Кажется, он почему-то попал в больницу и с тех пор плыл в смутных объятиях кошмаров. Или нет? Вроде бы, похищение ему, увы, не приснилось, и гибель Твердыни тоже. Но вот потом… Ньярлат, Ворота, все эти бесконечные Туннели — всё это, конечно, не могло существовать в реальности. Просто не могло. Только…

Сергей не считал себя гением и знал, что не мог придумать вещей, о которых он неведомо откуда теперь знал. В самом деле, откуда он мог узнать, что Вселенная — совсем не то, что ему представлялось? Он видел — или ему снилось, что он видел — бесчисленные звезды, бессчетные галактики, о которых Элари даже не подозревал, огненные воронки квазаров — и то, что лежало ещё дальше… или всё это ему просто померещилось и на самом деле Вселенная построена из огня и сил, кипящего хаоса, в котором он плыл всего миг — и вечность?

Сергей рывком сел, его большие глаза широко открылись. В один миг к нему вернулось прежнее ощущение реальности и его ум лихорадочно заработал, жадно вбирая в себя весь окружающий мир.

Он сидел на берегу ручья, или, скорее, небольшой речки, в обширной зеленой долине. Вокруг поднимались покрытые удивительно пышной травой покатые холмы. Их заливал мягкий свет — вроде бы лунный, но не дающий теней и он нигде не видел источника этого света.

Сергей откинулся на спину, удивленно разглядывая черное, как ночью, небо. Такое могло быть лишь во сне — залитая бледным светом земля и над ней — бездонное небо, такое темное, глубокое, и, в то же время, живое, каким оно бывает лишь на раннем рассвете, когда свет звезд сливается с самыми первыми проблесками зари…