— Ты когда придешь сегодня домой?

— Приду, — сказал я.

— Приходи, не задерживайся, не заставляй меня волноваться…

И — пошла, не оглядываясь и, по–моему, даже пришаркивая ногами…

Было в ней что–то болезненное.

Как будто — старуха.

И, наверное, уже окончательно я себя осознал, только стоя перед колоннами внушительного здания Департамента. Все четыре его этажа багровели косматым гранитом, несмотря на вечернее солнце сияли люстры чуть ли не в каждом из окон, доносилась танцевальная музыка, а над мрамором колоннады, с треугольного портика, который ее замыкал, знаменуя, по–видимому, особенность нынешнего события, величаво свисало могучее полотнище с государственным гербом, и порывами ветра шевелились тяжелые кисти, которыми оно было обшито.

Ощущение от него было тяжелое.

Между прочим, попал я туда тоже не сразу, я не помнил отчетливо улиц, которыми я только что проходил, и не помнил прохожих, шарахающихся и уступающих мне дорогу. «Лазарь» рубчатой рукояткой своей не помещался в кармане, и я, кажется, сколько мог, прикрывал его сверху ладонью. А когда я, наконец, очутился на набережной, сегодня тщательно подметенной, и, работая выставленными локтями, протолкался вперед через скопление любопытных, то вдруг выяснилось, что здание Департамента замкнуто оцеплением и гвардеец, в которого я чуть не уткнулся, грубовато осведомился, чего я тут ошиваюсь.

Видимо, ему не понравилась моя напряженная физиономия, он, во всяком случае, не пропустил меня внутрь, как я ожидал, а довольно–таки нелюбезно начал расспрашивать, откуда я достал приглашение: почему здесь пометка чернилами, да кто именно мне его выдал, а поскольку я не сумел втолковать ему ничего вразумительного, повернулся — наверное, чтобы позвать дежурного офицера.

Я уже вяло прикидывал, нельзя ли мне как–нибудь рвануть мимо него — проскочить, а потом затеряться в числе приглашенных — идея, конечно, была дурная, но как раз в это время уверенный хриплый голос сказал из толпы:

— Пропусти хлопца, зема, что ты к нему привязался?..

И гвардеец вдруг дернулся — одновременно расплываясь и вглядываясь.

— А… это ты, Николаша? Какая встреча!.. Разве ты еще жив? А был слух, что тебя уже давно отоварили…

А Ценципер, внезапно выделившийся из толпы, ухмыльнулся:

— Жив еще!.. Что мне будет?.. А мальца — пропусти, у него мать там работает…

— Ну разве что, мать… — засомневался сказал гвардеец.

И посторонился немного, пропуская меня за линию оцепления.

Я еще слышал, как они некоторое время переговаривались:

— Радиант сожгли, знаешь? — спрашивал басом гвардеец. А Ценципер снисходительно отвечал: Знаю, кто же об этом не знает… — Что теперь будет, без Радианта? — интересовался гвардеец. — А что будет, скорее всего, ничего не будет… То–то и оно, что, скорее всего, ничего не будет…