Ну а потом была королевская свадьба, мероприятие серьезное и важное. Два дня пили. Потом император улетел, так же инкогнито, как и прилетал, и мероприятие продолжилось с тем же размахом еще на пять дней. В общем, красиво, затратно, но все же нужно. Ну а закончив праздновать, вернулись к делам, благо их за это время накопилась масса.

И вновь началась активная подготовка к войне. Правда, теперь под знамена удачливого флотоводца валом шел поток наемников. Не то чтобы Соломину они были очень уж нужны, но… все же нужны. Судьба наемников – сражаться там, куда жалко посылать своих людей. Российская империя посылала вместо своих солдат амстердамцев, а Новый Амстердам нанимал не слишком озабоченных нравственными проблемами авантюристов, готовых за звонкую монету исполнить любой приказ хозяина. Несколько подразделений легких сил, укомплектованных исключительно наемными экипажами, не бог весть что, но и лишними они явно не были.

Потом еще казаки явились, запорожцы. Этим вообще было плевать, кого потрошить, хотя вояки они были, конечно, отличные. Когда-то давно, еще в начале создания империи, недолго побывшая независимой Украина решила вернуться к старшему брату – России. Одним было выжить в изменяющемся мире сложно, а присоединяться лучше к победителю. Запад лежал в руинах, вот и потянулись украинцы на восток.

И все бы ничего, но России они были не очень-то и нужны. Проблем Украина тащила за собой кучу, а дать могла немного, поэтому украинцам озвучили условия. Хреновые условия, если честно.

Дальше все было просто. Восточная Украина согласилась – и, ко всеобщему удивлению, тут же оказалась в составе России на общих основаниях, без каких-либо притеснений. На Западной Украине выиграли националистические течения, причем так, что несогласным пришлось оттуда бежать. Подмять их под себя империя могла запросто, но – зачем? Хотите самостийности – да вперед и с песней, только и на помощь не рассчитывайте. В результате образовалась небольшая страна, мало чего добившаяся, но вполне жизнеспособная. Уровень жизни, правда, так и остался невысоким, но, в конце концов, каждый вправе жить так, как его устраивает.

А вот Запорожье пошло своим путем. Группа любителей подраться и пограбить ушла в дальний космос, чтобы основать там собственное государство. Надо сказать, у них получилось. Вначале они пытались жить, как их легендарные предки, то есть налетами на соседей, но от этого их быстро отучили. Более крупные страны дважды выкуривали казаков из пиратского гнезда, которым изначально являлись планеты Запорожья. Лишь на третьей планете новые казаки укрепились, но при этом им пришлось сменить образ жизни. Вместо пиратского гнезда планета стала поставщиком наемников, и это были лучшие наемники в космосе.