По сути, когда-то предки нынешних запорожцев пытались сделать то же самое, что сейчас с легкостью сотворил Соломин. Только вот сил не хватило, решительности – семьи на ногах гирями висели… А еще у них не было за спиной поддержки империи, негласной, но от этого не менее ощутимой. В общем, не повезло.

Вот только доверяли им русские не слишком, хотя вроде бы служили нанимателю запорожцы честно. Наверное, сказывалось тяжелое наследие прошлого, когда распался Советский Союз и между странами были трения, переходящие часто в серьезные подлянки вроде поставок Украиной оружия врагам России и участия ее граждан, подчас даже военнослужащих, в мелких войнах против бывшей метрополии. Прошло много веков, но это не забылось и, хотя время сгладило обиды, кое-какие отголоски все еще мешали воспринимать друг друга адекватно. Российской империи-то было наплевать, что думают о ней, – у нее было достаточно кораблей и солдат, чтобы говорить, что хочет, делать, что хочет, и не обращать внимания на мнение соседей. В самом деле, если ты сильнее – чего стесняться? Прошли те времена, когда русские допускали эту ошибку. Пускай другие стесняются – того, что оказались слабыми, а силы надо не стесняться, а гордиться ею. Так что политику Российской империи можно было описать фразой: не имей сто рублей, не имей сто друзей, а имей наглую морду.

А вот запорожцам настороженное отношение русских вылилось в то, что наиболее выгодные контракты (а империя периодически имела дело с наемниками – все-таки были щекотливые дела, в которых не хотелось марать своих людей или просто невыгодно было гнать на край света боевые корабли) проходили мимо них, доставаясь кому-то другому. Сейчас запорожцы явно хотели реабилитироваться и переломить эту невыгодную для себя тенденцию, тем более что дела у них в последнее время шли неважно, и скоро им будет попросту нечего жрать. Поэтому и явились на двух десятках разномастных судов, классом от корвета до крейсера. По сведениям имперской разведки, это были практически все корабли запорожцев. И вел их атаман Осадчук, самый известный предводитель наемников в освоенном человечеством космосе.

Почему-то воображение рисовало Соломину, раньше с запорожцами не сталкивавшемуся, хрестоматийный образ этакого хлопца в ярко-красных шароварах и с гладко выбритой головой, единственным клоком волос на которой остался длинный чуб. Реальность была куда прозаичнее – здоровенный мужик, выше Соломина ростом и заметно шире в плечах, с мускулистой до неприличия фигурой, одетый в потрепанный, но опрятный мундир. Словом, классический пират и наемник, в зависимости от ситуации выводящий на передний план соответствующую ипостась. Даже и не подумаешь, что в голове этой гориллы были неплохие мозги, позволяющие ему в течение четверти века оставаться атаманом и с блеском проводить операции, сделавшие бы честь любому среднестатистическому адмиралу. В высшей лиге ему, конечно, играть не приходилось, но это, скорее, из-за явного недостатка имеющихся под рукой сил – с таким, с позволения сказать, флотом много не навоюешь.