– Ты утомил меня.

Незнакомец расхохотался. Смеялся он громко, задорно, запрокинув при этом голову и притопывая ногой. Потом резко оборвал смех.

– Ты становишься опасен. Ну зачем, скажи, зачем тебе надо было тащиться в этот парк, влезать в драку, зачем?

– Не понимаю.

– Ты за-но-за! – продолжил он, не обращая внимания на реплику Макса. – Я тот, кто вытаскивает занозы! Вот и все!

– Так давай покончим с этим! – воскликнул Макс. – Мне надоело это! Что-то происходит, похоже, все в курсе, кроме меня. И я еще и виноват!

– Да! Ты виноват! Как крупинка, которая попадает в хорошо отлаженный механизм. Крохотная соринка. Но она может привести механизм в негодность. Соринка не виновата. Но таковы правила: соринка попадает – ее вынимают. – Он показал на пальцах, как это происходит.

– Так почему же меня не вынули сразу?

– Долго объяснять, – устало выдохнул он.

– Послушай, я тебя сегодня не узнаю. С чего это ты разговорился? И кстати, в прошлый раз ты был сама галантность, а нынче изъясняешься, словно, словно… – Макс никак не мог подобрать образ для сравнения.

– А может быть, мне скучно. Ты что думаешь, это лучшее место среди миров? А может, ты мне симпатичен? За тобой интересно наблюдать. Что еще ты выкинешь? Кстати, ты знаешь, что трое из пяти, принявших эликсир Саламандры, отправлялись рассказывать предкам о своих достижениях?

– Слушай, я не знаю, кто ты и какого рожна тебе нужно, но мне надоело, что ты вытаскиваешь меня на это чертово болото и лепишь всякую ерунду! – выкрикнул Макс. – Я не просился сюда, – продолжал он, горячась. – Меня никто не спрашивал, хочу я этого или нет. Если ты и твои дружки думают, что мне доставляет удовольствие вся эта бодяга, то вы ошибаетесь!

– Ты хотел этого… – спокойно ответил он, – и они мне не дружки.

– Кто не дружки?

– Стражи.

– Какие еще стражи? Ты о чем?

– Ты хочешь знать – знай! Есть мир, и есть грань! За нее выходить нельзя. Иначе нарушится порядок. А там, где есть граница, есть те, кто за ней следят: стражи, – глухо сказал он и замолчал.

– И ты один из них?

Тот усмехнулся и покачал головой. Улыбка вышла не очень веселой.

– Как тебе помочь? – вдруг спросил Макс.