Лаудвиг поймал себя на мысли, что с удовольствием сейчас свернул бы эту тонкую мерзкую шею, да боялся прикасаться к мерзости. Нет, думал он, так и быть, он вернет ее живой царю Василию, но прежде подвергнет собственной экзекуции -- еще более обезобразит ее лицо, будет бить палками и стегать плеткой, пока вся ее одежда не обагрится от колдовской крови. Она сполна ответит и за то, в чем виновна, и за то, в чем абсолютно невинна.

   Один из разведчиков тьмы вдруг крикнул:

   -- Сьир, впереди какие-то огни! Их несколько!

   Принц сразу забыл о ведьме, и злоба на нее затмилась вполне оправданной тревогой.

   -- Лейтенант! Дайте команду солдатам, чтобы они держались поближе.

   Проницательный князь сразу понял, что это не разбойники. Они очень редко нападают с факелами в руках, обычно они внезапно выныривают из тьмы, производя шок самим фактом своего появления. Целый отряд может стоять на расстоянии сотни шагов, и человек не только не увидит их, но даже не расслышит тревожного шороха. Степь темноты умеет маскировать всех мало-мальски осмотрительных проходимцев.

   -- На всякий случай приготовить огнестрельное оружие! -- приказал лейтенант Минесс.

   Разведчики тьмы дали знак своими факелами, что опасности нет.

   -- Это дорожный патруль! -- крикнул один из них.

   К кавалькаде подъехала группа из пяти всадников и представилась, как почетная инфантерия его величества Эдвура Ольвинга. Лаудвиг гордо расправил плечи и вышел им навстречу. Начальник патруля, здоровенный майор солидных лет и солидной внешности, тут же перекосил лицо от изумления.

   -- Принц?! Вы?.. Позвольте спросить, что вы делаете в такой глухомани, на самой границе нашего миража?

   Лаудвигу до страсти захотелось ответить что-нибудь остроумное, например: "охочусь на водяных пауков", или: "потерял пятнадцать евралей, и вот, брожу теперь по всей Франзарии, ищу...". Но он сказал именно то, что заповедал ему король:

   -- Везем сжигать страшную ведьму. Честным людям житья от нее нет.

   Майор глянул на повозку с клеткой и вопросительно вскинул брови.

   -- Ближний путь! Почему бы не сжечь ее на Площади Справедливости, не покидая Нанта?

   Тут на помощь пришел князь:

   -- У нас, у рауссов, есть такое поверье: ведьма обязательно должна быть сожжена на своей родине. Только в этом случае с ней умирает ее колдовская сила.

   Начальник патруля почесал затылок.