-- Ты нас так больше не пугай. А то и в самом деле испугаться можно.

   Вайклер махнул рукой и продолжал:

   -- В общем, я предлагаю исследовать берег той реки. Для этого необходимо разжечь на противоположном конце каната костер. И прогуляться по берегу. В ту и в другую сторону.

   -- Дельная мысль, -- охотно согласился Антонов. -- Между прочим, именно это мне уже несколько раз самому приходило в голову.

   После непродолжительных обсуждений решили сделать так: Вайклер остается на поляне следить за костром. Джон и Александр приимут на себя этот подвиг. Вышли они, правда, несколько неудачно. С неба заморосил мелкий дождь, канат стал скользким, одежда начала промокать.

   -- Послушай, Алекс, лучше вернуться. Костер не сможем развести, да и замерзнем как черти. -- Джон сказал это, когда половина пути была уже пройдена.

   Антонов долго раздумывал над ответом. Рядом лишь слышалось его частое сопение.

   -- Ты ведь у нас считаешься капитаном. Как скажешь, так и будет.

   Джон сильно сжал канат вспотевшими ладонями. От этой всепоглощающей тьмы кружилась голова, пьянел рассудок и чувство реальности происходящего окончательно вылетало из-под ног.

   -- Слушай, Алекс, ты вообще где? Далеко или близко от меня?

   -- Судя по голосу, шагов десять. Так что, идем дальше или возвращаемся?

   У Джона в душу пришел порыв какого-то сладкого безумия, и ему вдруг стало все по фигу. Все, творящееся внутри и снаружи его телесной оболочки. Он громогласно заявил:

   -- Какая, к чертям, разница: вперед двигаться или назад? Уж решили идти, так идем!

   И правильно. Минут через пять дождь закончился, а еще через двадцать милосердное небо подарило путникам несколько звездочек. Словно несколько крохотных отдушин в черном потолке огромной тюремной камеры. Стало даже легче дышать. И уже очень скоро послышался знакомый шум водяных перекатов.

   -- Скоро конечная станция. Тормози ход, -- предупредил Антонов.

   Развести костер на берегу оказалось не такой уж и проблемой, как они себе вообразили. Собирать на ощупь хворост им было не привыкать. Джон щелкнул зажигалкой, и тонкие, лишь слегка подмоченные дождем ветки с легкостью заразились синдромом пламени.

   Появился свет!

   Маленький костерок все более возгорался, поглощая новые и новые порции дров. Огонь воинственно надул красные щеки, разгоняя и распугивая тьму по разным сторонам. Космоплаватели наконец-то увидели друг друга в лицо. Даже рассмеялись от радости.

   -- Это ты Джон?! Я тебя узнал!

   -- Антонов! Посмотрел бы ты на свою заросшую морду, инфаркт бы схватил!