Вот тогда-то и раздался во тьме его радостный громогласный вопль. И уже спустя пару секунд Джон подумал: чему он, собственно, радуется? Лишь факту совершенного подвига? Он стал пристально оглядываться по сторонам, надеясь в толще вездесущего мрака обнаружить хоть какие-то искорки жизни. Он знал, что перед его взором сейчас раскинулся огромный пейзаж с экзотичным ландшафтом: поля, леса, извилины рек... Возможно, даже города. Но он не видел ничего абсолютно. Даже пальцев собственной руки. Ни искорки, ни одного светящегося пятнышка. Их собственный костер обнаружить также не удалось. Кратковременная радость капитана сменилась привычной хандрой. Они если здесь и жили, то ради вот таких кратковременных радостей, которые выглядывали как лучики надежды из холодной темноты. Выглядывали, чтобы снова исчезнуть, не оставив после себя даже приятных воспоминаний.

   -- Неужели на этой планете нет больше людей? -- спросил Джон свое эхо, но даже оно промолчало.

   На вершину горы потом еще несколько раз ходили Вайклер и Антонов в надежде, может им хоть что-то померещиться. Но темнота была беспощадной и слишком скупой на образы. Она походила на стену из мертвого камня. Она была везде, где только имеет смысл слово "быть". Космоплаватели приходили ко все большему унынию и все больше склонялись к мнению, что их костер, возможно, единственный на всей планете. Утешало лишь то, что он единственный и неповторимый одновременно.

   -- Что делать дальше будем? -- спросил Антонов, когда все трое собрались вместе и печально смотрели на эту самую неповторимость.

   -- Все-таки рано делать заключения, что на планете отсутствует разумная жизнь. Ну, взобрались мы на одну сопку, ну и что из этого? Может, здесь вообще гористая местность? И на сотни миль вокруг ни одного селения. -- Вайклер лениво подобрал несколько веток и подкинул в огонь.

   -- Речь сейчас не о планете. Вблизи от нас селений нет: это точно. Мы бы увидели хоть слабый свет. А то, что находится за сотни миль отсюда, для нас все равно что загробная жизнь. Канат плести придется сто лет. Потом еще окажется, что и там ничего нет...

   Тут в разговор вмешался Джон:

   -- Хорошо. Давайте предположим самый пессимистичный вариант: мы одни на планете. И что? Вешаться теперь?

   -- Было бы любопытно послушать твои предложения.

   -- Любопытно, так слушай. Умереть мы всегда успеем, это не проблема и уж тем более не подвиг. Но пока нам предоставлена жизнь, какой бы она не была. Мы не в цепях и не на каторжных работах. Мы свободные люди...