Их сбили перед самым рассветом. Самонаводящаяся ракета «воздух — воздух», выпущенная с «МиГ-25», напрочь оторвала правую половину крыла вместе с двигателем.

Им повезло дважды: в том, что не взорвались дополнительные баки с горючим, и в том, что Михаилу Малышеву удалось быстро открыть аварийный люк.

Позже Велга, как ни старался, не мог отчетливо вспомнить подробностей тех жутких минут в падающем самолете. Кажется, все тот же силач Малышев помог ему вывалиться в леденящую и воющую тьму за бортом, и полностью он пришел в себя только тогда, когда над головой с длинным хлопком раскрылся спасительный парашют.

Здесь, наверху, было холодно, просторно и пусто. Он видел ярко мерцающие разноцветные звезды над головой, бледно-желтую и какую-то удивительно прозрачную полосу рассвета внизу на востоке и чей-то парашют слева под собой. Вот что-то полыхнуло оранжевым и алым внизу на земле, и через некоторое время звук взрыва достиг его ушей. «Самолет, — подумал он. — Это наш самолет. Интересно, всем ли удалось спастись? Надеюсь, всем. Сидели мы кучно, близко к люку и были пристегнуты. Странно, однако. Стоит только тут, на Земле, заснуть в каком-либо виде транспорта, как тебя тут же будят весьма оригинальным образом!» Он усмехнулся подмеченному совпадению и тут же подумал, что сбивают его тоже уже второй раз и это для него, пехотинца, явно многовато. А если учесть, что первый раз его сбили совсем недавно и к тому же в космосе, когда он находился на борту боевого инопланетного корабля, то уж и совсем перебор получается.

Земля встретила его жестким ударом по ногам и предрассветной мглой, которая, однако, постепенно рассеивалась. Здесь, внизу, было еще довольно темно, но он уже различал какие-то деревья слева, а еще через некоторое время понял, что находится на лесной поляне, и это обстоятельство его отчего-то обрадовало.

— Надоели горы, пещеры, степи и космос, — бормотал он, освобождаясь от парашюта и с наслаждением вдыхая сыроватый свежий воздух. — Лес — это хорошо. Однако где же остальные?

Именно для такого случая у каждого из них имелись сигнальные ракеты, но сейчас пускать их было бесполезно, так как густой утренний туман сводил видимость на нет, а разнести их друг от друга могло на приличное расстояние — там, наверху, как припомнил Велга, дул сильный ветер. Туман светлел.

Соорудив из парашюта нечто вроде подушки, Алек-сандр бросил ее возле первого же росшего у края поляны дерева и уселся, опершись спиной о ствол. Постепенно, вслушиваясь в обнимавшую его лесную тишину, вдыхая лесной воздух, он понял, что чего-то в этой тишине и в этом воздухе явно не хватает. Как житель большого города он не сразу додумался, чего именно, но, будучи разведчиком, все же сообразил, и сообразил довольно быстро.