Тут командир наш и говорит мне: хочешь Эд полюбоваться здешней достопримечательностью? Я его спрашиваю: какой еще достопримечательностью? А он в ответ только улыбается и говорит так беззаботно: хочешь увидеть марсианских «чаек»? Бьюсь об заклад, ты ничего подобного никогда в своей жизни не видел! Я рот от удивления открыл, на него смотрю и глазами моргаю. Как, говорю, чаек посмотреть? Откуда на Марсе чайкам взяться? Знаю я здешнюю фауну всю наперечет, и нет там никаких птиц, потому как не завозили их сюда. Смотрю на него, а сам чувствую подвох какой-то, но понять не могу какой. А командир наш смеется и подзывает меня к иллюминатору. На горизонт показывает, смотри мол, стажер, это тебе не книжки читать!

Гляжу я туда и дивлюсь. Что за ерунда? Небо там прозрачное такое и холодное, у земли слегка серебристой дымкой подернуто, а над самым горизонтом, низко так, солнце красное висит, как фонарь. Вижу на востоке, в той стороне, где должна быть база, что-то в небе парит. Пригляделся. Ба! И в правду птицы, на чаек наших похожие! Серебристые такие и острокрылые. Зависли они над горизонтом, сделали несколько кругов и стали снижаться. Я глазам своим не поверил, а командир опять смеется: ну что? Убедился теперь в существовании марсианских чаек?..

Тернер замолчал, слегка покачивая головой и усмехаясь.

— Это действительно были птицы? — спросил я.

— Какой там! — отмахнулся Тернер. — Разыграли меня ребята. Знал командир, что все тонкости экспедиционных поселений мне не известны, вот и разыграл меня. Потом только узнал я, что «чайками» у них на Марсе называют специальные метеозонды. Они действительно немного похожи на земных птиц. Вот их-то и запускали в тот вечер с базы. Командир наш знал об этом… а, может быть, и не знал, а просто заметил их раньше меня, вот и решил пошутить.

Диск подъемника бесшумно соскользнул в пост управления из навигационной рубки. Тернер замолчал и посмотрел на Девида Купера, подошедшего к нам.

— Ну, как?

Купер выглядел озабоченным и был мрачен.

— Я просчитал на ФВМ характеристики этого облака.

— Ну и? — нетерпеливо воскликнул Тернер.

Девид молча, подошел к пульту ФВМ, и пальцы его быстро пробежали по клавишам проекционного модуля.

— Вот пространственная модель облака, — глядя на экран, устало произнес он. — До него сто сорок миллионов километров. Его радиус составляет порядка ста двадцати миллионов километров.

— Ого! — присвистнул Тернер. — Не дурно! Это в двадцать раз больше нашей Солнечной системы!

Купер мрачно посмотрел на него, затем на меня. Сказал:

— Но это только начало! Кроме необычайно сильного поля тяготения и больших размеров, у этого облака есть еще масса странных особенностей.