Я внимательно слушал увлеченные рассказы девушек, иногда сам добавлял живописные детали из жизни Трудового Братства, которых они не знали. И мысленно мы все вместе погружались в этот удивительный и неповторимый мир, имя которому Земля. И казалось, что наша родная планета — далекая и манящая — снова приблизилась к своим детям, чтобы согреть их своим теплом, дать им поддержку и силу… Да, по-настоящему познать тяжесть разлуки с родным миром можно только отправившись в далекий космос, в холод и мрак вечной ночи, или же на краю гибели. Воспоминания, растревожившие душу и на время заставившие меня забыть про смрадный и безрадостный мир чужой планеты, казались теперь настоящей реальностью, а черное болото за стенами домика — кошмарным сном больного сознания. Холодная ночь, наполненная вязкой темнотой, обступила меня со всех сторон, вернув к реальности. Хлюпающие и чавкающие звуки, доносившиеся с болота, рождали в воображении вид омерзительного скользкого гада, пожирающего черную болотную грязь. В беспросветной глубине далекого неба едва светились мутные фонари звезд… Нет, это были совсем не земные звезды!

* * *

Я сидел в надувном кресле у стены и смотрел в пространство перед собой. Сейчас я впервые пожалел, что у домика нет окон и нельзя смотреть на небо, как в погожие ночи на Земле… Опять Земля! Она не шла у меня из головы. С ней было связано все лучшее в моей жизни — работа, друзья… любовь. И все самое трагическое в моей судьбе было тоже там, но теперь я не сожалел об этом, нет!

Илви сидела на диване напротив меня, по обыкновению поджав под себя ноги — молчаливая и задумчивая. Казалось, ничто окружающее не волновало ее сейчас. Вдруг она спросила:

— Послушай, Максим! А чем ты занимался на Земле?

Я посмотрел ей в глаза. Лгать не хотелось, но и говорить всю правду я тоже сейчас не мог. Не знаю почему. Быть может, я боялся разрушить тот светлый образ Земли, который возник сейчас в моей душе?

— Я работал в научном институте Навигации и Астронавтики… и еще… еще я служил в Охранных Системах Общества.

— Как? — искренне удивилась Илви, и в глазах ее появился восторженный интерес. — Значит, ты был «лиловым»? О! Неужели ты тот самый «лиловый», о которых мы с девочками мечтали в детстве? Мы считали их настоящими сказочными героями!

— Ну не знаю, тот ли? — неуверенно пожал я плечами.

— Тот-тот! — заверила меня Илви, возбужденно сверкая глазами. — О, Максим! Ты просто не представляешь себе, как я рада! Знаешь, мои прежние подруги, девочки из ЦАДа[6] были бы рады, узнав, что я знакома с настоящим «лиловым»! — радостно призналась она. — Хотя… Ты только не обижайся, но я уже как-то привыкла, что ты всегда такой мягкий и добрый, какой-то домашний что ли? И у меня в голове просто не укладывается, как такое может быть!