Мне показалось, в первую секунду Вилен удивился подобному распоряжению, но потом он поспешно вышел из домика, бросив на ходу: «Конечно-конечно!» Вся эта сцена показалась мне странной, и я незаметно вышел вслед за ним. Вилен был уже на середине лагеря. Миновав несколько домиков, он вошел в тот, где жила Мэлис Коил. Из домика Эвида вышла Илви и окликнула меня. Я повернулся ей навстречу, совершенно случайно бросив взгляд себе под ноги и замер на месте. В полуметре от меня на рыхлой почве совершенно отчетливо отпечатались следы подошв Вилена. Правый след выделялся приметной трещиной. Знакомый отпечаток! Я присел, рассматривая его. Так вот кто убил Кэрис! Илви подошла ко мне.

— Что ты там увидел? Максим!

Я быстро выпрямился, собираясь догнать Вилена, но почва неожиданно ушла из-под моих ног. Я раскинул в стороны руки, ища опоры, но они провалились в никуда. Откуда-то издалека до меня долетел чей-то испуганный крик:

— Максим! Что с тобой? Максим!

Илви? Разве это была она?.. Почему так душно? Почему все в тумане? Неужели я попал в болото?..

С трудом обернувшись, я увидел, как какие-то люди бегут ко мне, размахивая руками и что-то крича… Что это за люди? Где я?.. И вдруг все исчезло — пронзительное алое небо погасло, став непроглядно черным, и ужасная боль сдавила мне грудь, наполнила легкие раскаленным свинцом. Я хотел закричать от боли, но не смог. Только беззвучно захрипел и упал лицом в липкую грязь.

* * *

Красный туман колыхался перед моими глазами языками адского пламени. Жар, исходивший от него, проходил по телу долгими волнами. Приливы жара то ослабевали, то вновь захлестывали меня удушливой волной, и тогда языки пламени перед глазами становились ярче и злее. Они бились во мне, лизали меня изнутри, и я чувствовал, как кровь закипает в моих жилах. Это длилось бесконечно долго, отзываясь в мозгу тупой настойчивой болью. Хотелось кричать, звать на помощь, но язык ссохся у меня во рту. Я бессильно метался, с ужасом сознавая, что не могу даже пошевелиться…

Вдруг все закончилось. Полнейшая, непроглядная тьма стояла вокруг. Жар сменился знобящим холодом, словно я оказался в ледяной космической пустоте. Я замер, чувствуя близость какой-то опасности. В темноте, где-то в стороне от меня и казалось сверху, что-то шевелилось и ворочалось — что-то большое и неповоротливое. Я до боли в глазах всматривался в темноту, но ничего не видел. Между тем пустота вокруг ожила и заговорила неясными приглушенными шорохами и вздохами. Чьи-то странные голоса тихо переговаривались в ней. Я никак не мог понять, откуда они исходят: сверху?... снизу?.. с боку?... или отовсюду сразу?.. Я тревожно вслушивался в них, и вдруг понял — это вовсе не голоса. Звуки, доносившиеся из темноты, состояли из бессмысленного набора непонятных шумов, шорохов и потрескивания, как если бы кто-то мял в руках металлическую фольгу. Они нарастали с каждой минутой. Неожиданно темнота под моими ногами порвалась, словно, лоскут ветхой материи, и я стремительно полетел вниз сквозь ужасный колодец, свитый из переплетающихся, шевелящихся и пульсирующих щупалец пытавшихся дотянуться до меня, схватить и разорвать на части. Мое падение казалось бесконечным, пока я, наконец, не понял, что неподвижно вишу в каком-то безграничном, лишенном света и ощущений объеме. Страх постепенно прошел. Я почувствовал легкость во всем теле и, оттолкнувшись ногами от невидимой опоры, полетел в неизвестность, паря, словно, в невесомости. Темнота растаяла где-то за моей спиной, и я ощутил себя лежащим на какой-то открытой площадке. Вокруг меня было темно-синее небо, усыпанное яркими белыми звездами, а над самой моей головой висела огромная желтая звезда, сиявшая из таинственных глубин. Как завороженный смотрел я на нее, и перед глазами плыли смутные, словно, отражения на стекле, но удивительно знакомые образы. Они возникали один за другим, и я никак не мог ухватиться за них и понять, что передо мной. Единственно реальной во всем этом хаосе была эта желтая звезда, манившая меня из синих далей.