Итак, еще один поворот коридора — и вот уже тайник с Осколком… Но в этот миг пространство вокруг скорчилось, словно в жестокой судороге. Кто-то рядом творил просто невиданную волшбу, беспардонно играя с самыми что ни на есть основополагающими физическими законами Базового мира. Здание аж заскрежетало от жуткой нагрузки, посыпалась штукатурка и по стенам побежали трещины. С потолка обломился кусок лепнины и разлетелся в белое крошево примерно в метре перед принципом.

«Надо спешить! — с тревогой подумал Савл. — Если и дальше пойдет в том же духе, дворец долго не простоит. К тому же, кто знает, сколько еще сможет престол Влодмир удерживать врага? Осколок должен быть спасен, а все остальное неважно!»

Вот и тайник. На несколько секунд принцип застыл, успокаивая дыхание и концентрируясь: снятие маскировочных и защитных арканов было весьма непростым делом и требовало предельной аккуратности. Тут же ему показалось, что в правом от него коридоре, на самой границе поля зрения мелькнула какая-то смутная тень. Он резко обернулся. Никого.

«Видимо, показалось!» — решил принцип и вернулся к процедуре снятия арканов.

Так, сначала «кольцо отторжения», потом «вуаль слепоты», «пелена обыденности»… Так, вот тут осторожнее: пошли серьезные заклятия — «контур боли», «кровавый туман» и «утечка жизни». Уфф! Кажется, все… Осталось лишь отомкнуть магический замок и… Принцип вновь замер: ему в очередной раз почудилось какое-то движение. Оглянулся. Пусто. Маги-сканирование подключать бесполезно: в безумно трясущемся от мощных магических возмущений пространстве вряд ли удастся что-то обнаружить.

Все, хватит колебаний — время дорого! Савл выписал пальцем в воздухе замысловатую руну «тилд», отмыкающую запоры, и тяжелый, холодный, словно лед, Осколок сам упал ему в ладонь. Вот и все. Теперь пора. Теперь — «прямой переход»…

Он опоздал совсем чуть-чуть: время остановилось. Чужая, враждебная магия поглощала любое движение, умерщвляя его в самом зародыше. Невероятным напряжением воли и приложением максимума своих магических возможностей принципу удалось повернуть неподатливое тело градусов на девяносто, и он увидел несколько приближающихся к нему человеческих фигур. Впереди шла женщина чуть старше сорока лет с абсолютно черными, без белков, глазами. Зрачки у нее тоже отсутствовали, но Савл почему-то понял, что смотрит она исключительно на Осколок в его руке. Кромешница сделала еще два шага вперед и протянула руку к артефакту. Принцип изо всех сил попытался сжать пальцы, но тщетно: онемевшие мускулы отказывались ему подчиняться. Все происходило, как в ночь на Хэллоуин, только вот чудовища были самые что ни на есть настоящие.