С проклятиями криганка заторопилась с «разминированием» коридора, понимая, что еще чуть-чуть — и форс преодолеет действие ее сковывающего аркана. Только на сей раз он пальнет уже непосредственно в нее. Но в этот момент в бой вступили харры. Две черные «змеи» их атакующих заклятий пролетели над плечом Лилит и, свернув за угол, напали на лихорадочно пытавшегося освободиться форса. Тот каким-то невообразимым усилием сумел еще раз активировать свое оружие. Луч «расщепителя» буквально испарил одну из «змей», но вторая впилась в анхора мертвой хваткой, вынудив того застонать от невыносимой боли.

И в этот миг пространство позади сражающихся сотряслось от мощных боевых арканов престолов.

* * * *

На стон форса принцип даже не обернулся: отвлекаться в данный момент ему было категорически противопоказано. Процесс находился в шаге от завершения, а стон этот означал, что времени уже почти не осталось. Если он сейчас не успеет, все будет напрасно, и Осколок попадет в лапы пустотных тварей. Так, не отвлекаться! Еще пара перехлестов, петля, зацеп и… есть! Прореха готова!

Не теряя ни секунды, Никт метнулся к стене с тайником, успев при этом краем глаза заметить, что форс Млайн героически пытается бороться с черной энергетической «змеей» (явно подарком от харров) и еще чьим-то сковывающим заклятием. Принцип на ходу бросил в него «солнечный заряд», который должен был помочь справиться, по крайней мере, с одной из напастей, а сам немедленно принялся одним за другим снимать маскировочные и защитные пологи с тайника. Раз аркан, два аркан, три аркан… и вот стена расступается, являя миру часть Ключа, излучающую холодную и злую энергию.

Пальцы Никта сомкнулись на артефакте, извлекая его из стены, а в следующий миг болезненная вибрация пробежала от его кисти, сжимающей Осколок, до плеча, потом головы, чтобы завершить свой путь где-то в районе сердца, в котором немедленно отозвалась тупой болью. «Знак угрозы!» — мгновенно сообразил принцип и резко обернулся. И тут же пришло отчаяние, парализовавшее в нем все: дыхание, силы, эмоции, способность искать выход и бороться. Отчаяние, почти несовместимое с жизнью: в том месте, где ему только что с таким трудом удалось создать прореху в сети «разрыв-чар», стояла человеческая фигура. Переведя взгляд на лицо чужака, принцип узнал своего собрата по касте — тибетского отшельника Лунтара, бесследно исчезнувшего более трех месяцев назад.

Теперь стало предельно ясно, почему он исчез: из черных с зелеными искрами глазниц «Лунтара» смотрела сама Пустота. Смотрела на него, Никта, потому что пришел его черед. Пустоте нужен Осколок, но взять его она сможет только вместе с жизнью хранителя. По-другому не получится. Однако нелепо-то как все вышло: двое пустотных визитеров шли к нему в гости через парадный вход, изобилующий разного рода препонами, а третий, похоже, нетерпеливо «топтался» у хода черного, ожидая, когда хозяин соблаговолит его открыть. Хозяин же оказался необычайно любезен…