Мне посетило ощущение дежа вю… Не так давно я уже видел подобную картину. Подобную, хоть и не такую же… Ну конечно! Тот сон в Антарктиде! Не хватало рыбацких хижин, лодок и маяка, но в общем композиция повторялась: рельеф, лес, пляж, море и туман… Может быть, не кинься я сейчас сюда опрометью из Внешнего обода, эта встреча состоялась бы позже и при других обстоятельствах. Может быть, как раз при таких, как мне тогда привиделось.

Встреча? Ну да. Я нашел того, кого искал. Он стоял почти у самой воды, спиной ко мне. Даже если бы мой Э-детектор не идентифицировал его однозначно как ту самую раковую опухоль, я бы его точно узнал: темно серые, словно сотканные из дыма, валящего из фабричной трубы, крылья росли из его спины. Он собирался отсюда улетать. Но позволить этого я не мог. Хотел уже его окликнуть, как вдруг Он повернулся сам. Ничего сверхъестественного, вроде бы. Обычный молодой человек лет тридцати… если не видеть того, что вижу я. Внутри безобидной материальной оболочки клубилось нечто страшное. Жуткое чудовище, ненавидящее все, что его окружает, и способное погубить это. Губителю до этого монстра было как до Луны. При одном взгляде на него внутренности мои скрутило в тугой узел. Могу ли я рассчитывать одолеть подобного врага? «Могу, — ответил я сам себе, ибо Диллина внутри меня затихла, парализованная ужасом. — И должен. Потому что больше некому. Потому что иначе — долгая война с большими жертвами и непредсказуемым исходом. Потому что иначе — все, что я делал до сих пор, напрасно!»

Вот он — истинный Враг. Даже не тот Кукловод. Гораздо хуже. С тем, в его мире и потом, во Внешнем ободе был действительно полуфинал. Жестокий, тяжелый, без которого не было бы решающей битвы, и я не стал бы таким, как есть теперь. Но финал будет именно здесь и сейчас с этим самым сильным противником, которого только могла предложить мне Вселенная. Там, в Пустоте, возможно, существуют монстры и покруче, но здесь… передо мной стоял дьявол во плоти.

Надо было, наверное, бить сразу, не раздумывая и не давая Врагу опомниться, но, как я ни хорохорился, внешне и внутренне, Тринадцатый, все же, произвел на меня сильное впечатление, и предательские ручейки страха потекли в мой мозг отовсюду. Пока я сооружал на их пути плотины, момент внезапности был утерян. А Он вдруг заговорил:

— Значит, ты, все-таки пришел… Ну-ну. Решил не затягивать агонию, а покончить со своей жизнью прямо сейчас? Разумное решение: ты явился туда, куда надо.

Говорит… Зачем? Не уверен в себе, а потому хочет запугать меня? Или поглумиться решил? Нет, вряд ли: все это свойственно людям, а передо мной — безжалостная сверхсущность, в которой нет ничего человеческого. В какой-то книге я читал правило смертельной схватки: заговорил — наполовину проиграл. Черт его знает, почему так считается, но враг мой, похоже, с этим не согласен. Или он совершенно не сомневается в том, что сотрет меня в порошок? И проигнорировать бы его провокацию, да вмазать хорошенько Э-магией на пределе моих возможностей, но с губ чуть ли не помимо моей воли сорвалось: