Так что какое-то время я молча и сосредоточенно дрался с холодным бешенством обреченного. Выбор? Какой, к черту, выбор? Всем погибнуть и проиграть, или одному уцелеть с шансом на победу? Не время рефлексировать. Как там пелось в песне? «Потом мне будет худо, но это уж потом!» Терзаться сейчас нравственным выбором, типа «правильно ли я делаю, что спасаю Вселенную» — это, помимо того, что самоубийство, еще и полный идиотизм. Много я уже говорил о ставках. Скажу еще раз. Последний. За эту победу никакая цена не покажется слишком большой.

«Ладно! — процедил я (если, конечно, слово „процедил“, применимо к ментальному диалогу) — Готовься, Дил. И прости за все!»

«Уже простила».

Похоже, ситуация на грани краха у меня возникнет уже вот-вот. Защита моя трещала и разваливалась. Я пятился. Чисто инстинктивно, потому что магический бой — это не дуэль на шпагах и не боксерский поединок. Тут дистанцию просто так не разорвешь. Единственный вариант — телепортироваться ко всем чертям подальше, но тут это, если верить Брегену, не сработает. Странно, что мне долететь удалось…

Удар, еще удар! Так, кажется, говорят спортивные комментаторы… А мне с каждым из них становилось все хуже и хуже. По-моему, так плохо мне не было ни в Антарктиде, когда меня метелил Губитель, ни в мире Щита, где я попал под пресс Кукловода. Впрочем, по логике, так оно и должно быть: финал же все-таки. Тринадцатый и откат словно работали на пару, сговорившись устроить для меня персональную преисподнюю в пределах отдельно взятого галечного пляжа…

Ну же, тварь! Вылазь из тела! Видишь, я уже никакой?! Меня можно голыми руками брать. Что же ты медлишь, сволочь?!

А он выжидал. Перестраховывался. Все-таки Демиург, а не харр какой-нибудь. Тот бы уже давно кинулся на абордаж… и получил сполна. Но Тринадцатый — совсем другой коленкор. Похоже, Дил права, и без задуманного ею жертвоприношения никак не обойтись. Только уж побыстрее бы, а то я прямо сейчас концы отдам! А Враг, похоже, именно этого и ждал — когда я окажусь на грани жизни и смерти, чтобы именно в этот момент осуществить операцию захвата тела. Ни раньше, ни позже, ибо тогда и только тогда я уже ничего не смогу предпринять для своей защиты, при этом формально еще оставаясь живым.

Отчаяние подкралось незаметно… Ничего у меня не выйдет… Додавит он меня. Может, сейчас ударить, пока я еще в силах? Не даст — настороже! И тем не менее, надо пробовать, потому что еще чуть-чуть такого боя — и он из меня форменную отбивную сделает…

Опоздал! Очередной удар мою защиту таки пробил, но был он не смертельным, а оглушающе-парализующего действия. Я распластался на гальке, не в состоянии пошевелить ни рукой, ни ногой, не говоря уже о какой-то магии — пресс Тринадцатого наглухо заблокировал мои способности. Все, нокаут… Сознание еще оставалось при мне, но толку-то?! Вот теперь Тринадцатый действительно мог делать со мной все, что хочет, а я даже последнего залпа сделать не сумею… И тут…