– Спроси его, где они взяли дрова для костра, – попросила она проводника, как только предводитель викингов тоже присел на шкуры возле них.

– Мы разобрали наш драккар и несли дерево с собой, – легко разрешил загадку северный воин. – Угощайтесь, – предложил он, протягивая кубок, наполненный горячим ячменным пивом.

Проводник, выпив обжигающего напитка, передал посудину своим ведомым. Те, в свою очередь сделав по глотку, вернули посудину Улафу. Вскоре с пивом было покончено, и предводитель викингов налил снова. Остальные викинги, поглядывая на незнакомых путников, а в особенности на их оружие, располагались вокруг.

– Вещун говорит, что не стоит медлить, раз боги послали вас, – продолжил разговор Улаф, – поэтому выходим раньше, чем намеревались.

– Добро, – согласился за всех Нес, – только и нам на всякий случай не помешает такое же оружие, как ваше. Добрый меч никогда не будет лишним для воина.

– Мы дадим вам все, что захотите, – провозгласил Улаф. – Теперь боги на нашей стороне!

Последнюю фразу вождь викингов произнес нарочито громко, чтобы все его соплеменники наверняка расслышали ее. Сидевшие вокруг костра дружинники действительно оживились. Пришельцы принесли с собой надежду, и когда настало время выступать, в глазах викингов светилась именно она. Из потерявшихся, заблудших неудачников, неспособных прорваться и вернуться домой, они стали любимцами богов, осуществляя тем самым верховную миссию. Значит, в случае гибели их ждали не самые худшие местечки за пиршественными столами в Валхалле, куда отправляются все воины после смерти!..

Проводник и его подопечные вооружились мечами, которые им подарили викинги.

– На всякий случай, если кончатся патроны, – объяснил он. Натача очень хотела бы надеяться, что такой момент не наступит. И если в ее глазах тоже светилась надежда, то именно на это.

Когда отряд, к которому присоединились трое «посланцев», вооруженных огнестрельным оружием, достиг нужного места, как по команде, резко наступила ночь, усеяв яркими звездами безжизненное небо. Взорам путников открылась просторная бывшая площадь, окруженная руинами домов, по ту сторону которой… прерывисто светилась правильная дверь, выход внушительного размера. Это были действительно ворота, и образовались они в проеме сооружения, некогда представлявшего собой триумфальную арку. Серый туман между ее колоннами не клубился, там сиял сгусток света, который через неравные паузы исчезал, на секундочку сменяясь темнотой…

– До прохода метров триста, – прокомментировал диспозицию Николас, – и где же пресловутая стража врат?