Поднявшаяся столбом пыль известила о приближении машин еще до того, как мы разглядели их, даже при максимальном увеличении. Судя по тучам пыли, можно было говорить, по крайней мере, о двух ротах, если, конечно, не больше.

Капитан Дженнет Рэнд сообщила с передовых позиций о продвижении двух «Сталкеров», «Краба» и «Бретера». Первое звено, таким образом, было полностью укомплектовано штурмовыми боевыми роботами. При этом капитану Рэнд не удалось найти в пестрой раскраске машин ни одного обозначения подразделения, к которому они могли принадлежать. Я отозвал ее обратно. «Мангуст» Рэнд не выдержал бы и минуты под их огнем.

Приближавшиеся машины двигались тесным строем. Они еще находились в нескольких минутах пути от нас, поэтому я приказал организовать засаду. Мы превосходили врага числом, и если нам удастся сделать первыми несколько удачных выстрелов, то прежде, чем они ответят, мы сможем повести игру. «Мангуст» рванул вдоль пересохшего речного русла, которое Рэнд использовала в качестве прикрытия, нам навстречу.

— Идут новые, — радировала она. — Направление — юго-восток.

Я двинул своего «Локи» вдоль склона, откуда открывался вид в этом направлении. Здесь было самое подходящее место для командной позиции. Дженнет оказалась права. С полдюжины легких боевых роботов, вперемежку с «Омнисами» и военными машинами старых моделей, двигались нам наперерез. Теперь уже не вызывало сомнений, кому они принадлежат: отчетливый рисунок черной «Беты» украшал каждого из них. Некоторые выпустили вдогонку «Мангусту» РДД и слегка помолотили его броню своими легкими скорострельными орудиями.

Я забеспокоился за звено Корвина и немедленно дал им добро на вступление в бой. Воины Корвина находились как раз на пути боевых роботов «Беты», а скудный ландшафт, отделявший их от противника, равно как и приближение боевых роботов-штурмовиков преждевременно открывали их противнику. Я ударил из семисантиметрового лазера в броню «Пумы» — первого из легких боевых роботов. Луч скользнул по широкому броневому щиту, прикрывавшему горбатый квадратный «торс». Обратив на себя внимание водителя «Пумы», я тоже получил удар протонно-ионного излучателя, который слегка повредил броню на левом боку «Локи».

Тут как раз раскрылось звено Корвина из своей ненадежной засады, и водителю «Пумы» было над чем подумать. Он показал себя достойным противником, и бойцы Корвина воздали ему должное. Броня треснула и разошлась в разные стороны под дружным обстрелом. «Пума» покачнулась, затем сделала пару неверных шагов вперед, пригибаясь под огнем. Струи раскаленного воздуха е шипением вырывались из трещин в броне. Сочленения не выдержали огневого натиска, и корпус машины треснул. «Мангуст» Рэнд развернулся и шарахнул тремя лазерными лучами по изувеченному «Омнису». Люк капитанского мостика «Пумы» распахнулся, и водитель катапультировался из падающей на землю машины.