Он хотел вновь обрести ясность мысли. Он должен.

«Страус», ранивший его, выстрелил вновь, но на этот раз Элсон находился достаточно далеко и выкрутился, пропустив луч себе за спину. Излучатель выдавил воронку в земле. Двигаясь зигзагами, Элсон стал приближаться к легкому боевому роботу.

Он должен завалить «Страуса», пока тот не успел сделать того же с ним.

И тогда — тогда у него будет время подумать. У него появится время, чтобы разработать новый план действий и избавиться от этой напасти. «Страус» выстрелил снова.

Боль пронзила грудь Элсона, на этот раз забираясь глубже, чем исцеляющий гель. Он попытался двигаться дальше, попытался поднять лазер своего бронекостюма, чтобы показать этому воину, что может сделать элементал с его боевым роботом.

Но бронекостюм не откликнулся на это желание. Искры вспыхнули перед глазами Эдсона, когда, мигнув в последний раз, погас головной дисплей. Мириады огоньков системы контроля окрасились в черный цвет, и мрак заполнил его нейрошлем.

Волк двигался медленно, но с изяществом. Он был стар и уже не демонстрировал те молниеносные рефлексы, что, по представлению многих, указывало на жизненное начало, присущее всякому, получившему клановое воспитание. Однако опыт и проницательность с лихвой компенсировали недостаток живости в движениях. Он управлял своей машиной так, будто боевой робот был частью его собственного тела, как легендарный механический кентавр — герой знаменитого сериала голографических видеофильмов.

Ракеты срывались с покатых плеч «Стрельца», устремляясь в поисках мишеней и волоча за собой густые шлейфы дыма. Каждый из залпов производился с точностью, выдававшей боевой опыт и недюжинную смекалку, стоявшие за простым компьютерным программированием цели. Волк управлял своим снаряжением с непревзойденным мастерством. Мое потрепанное в сражении звено присоединилось к колонне полковника как раз вовремя, чтобы получить ответный удар со стороны «Беты». Куритсу ответили быстрее, чем мы. И тут нам пришлось понять, что не одни мы способны на уловки. Рота средних боевых роботов противника двинулась в атаку, выскочив из пересохшего речного русла, спрятанная до сих пор от наших систем слежения за плоским холмом с залежами руды. Еще одно звено боевых машин открыло стрельбу ракетами с верхушки холма. Через несколько секунд мы уже принимали эти ракеты на броню.

«Шершень» получил целый залп от полковника и рассыпался на части, не успев достичь земли. Это был единственный боевой робот из атакующих, пытавшийся приблизиться бесшумно, но именно в нем и распознал Волк первоочередную опасность.