— Верно ли я понимаю, что вы выбираете полем боя местность, где в настоящее время дислоцированы ваши силы?

— Верно, — сказал Озис с ноткой презрения — вряд ли звездный полковник может командовать силами больше, чем одно соединение. Для его «галактики» это, во всяком случае, не равный противник.

— Галактический командор Девон Озис из Клана Ягуара, — отозвался Сэнтин Вест, — вы бахвалитесь и делаете заявки, словно вольнорожденный, пытаясь своим бесчестием раздразнить меня. Я не боюсь вас и согласен с вашей заявкой.

— Славное дело, — ответил Девон Озис, уже предвкушая гибель соединения Котов.

— Нег, — перебил его Вест. — Вы еще не знаете, что под мое временное командование отдано еще одно соединение. Если вы полагаете, что превосходите нас числом, вы ошибаетесь. — Он засмеялся, грубо и жестоко. — Дурное дело.

— Когда же мы начнем атаку, сэр? — обратился к Лорену на низкочастотном канале связи Митчелл Фрейзер.

— Еще не знаю, но когда будет пора — пойму. Если полковник все делает, как надо, она позволит Ягуарам столкнуться с Котами, а потом мы добьем тех, кто выживет.

— Я раньше не спрашивал, — сказал Митч, — но как наши отличат нас от настоящих Ягуаров? Мы ведь на сенсорах выглядим точно так же…

— А никак, — хладнокровно ответил Лорен. — Так что придется нам, Митч, быть очень и очень осторожными.

Десантные корабли Котов приземлились в километре к западу от поля боя. Их роботы продефилировали, чеканя шаг, что твой римский легион, и сошлись с Ягуарами лицом к лицу.

Битва началась, как начинаются летом на далеком Нортвинде грозы. Нельзя было сказать, кто пальнул первым — да это и не важно было. Обе стороны мгновенно обрушили друг на друга огненные вихри — стреляли автопушки, лазеры, ПИИ, пушки Гаусса, летели ракеты… Ночь, опустившаяся на Новую Шотландию, озарилась неестественно ярким светом. Лорен и его люди незаметно отошли чуть назад.

Час пришел.

— Сучий потрох! — вслух выругался Джейк Фуллер, глядя на этот Армагеддон на Обочине. Голубые молнии ПИИ, красные и зеленые вспышки лазеров окутали поле боя мрачным ореолом.

Тут же на канале появилась полковник Стирлинг:

— Майор Фуллер, взгляните на дальний тактический дисплей. Вы с капитаном Ловатом будете следить за тем, кто побеждает. Наша задача — как можно дольше поддерживать равновесие сил, и пусть они колошматят друг друга. Как только кто-нибудь из них начнет одерживать верх, надо будет потрепать его из дальнобойных калибров — но не слишком сильно, так, чтобы сравнять ставки.

— Есть, мэм, — немедленно ответил Фуллер.

— Майор Малвани, как по-вашему, что это там происходит? — спросила Стирлинг.