Только что враг с ходу, при поддержке авиации, разгромил роту тяжелых роботов и сомкнутым строем двинулся на пехоту, состоящую в основном из якудза и солдат национальной гвардии.

Это зрелище нужно было увидеть собственными глазами, чтобы поверить, что сражающиеся за деньги наемники, которым весь личный состав экспедиционного корпуса отказывал в сейшин — то есть в воинском, а точнее рыцарском, духе, — одним ударом вышибли гонор у пилотов боевых роботов.

Теперь останки горящих машин красноречивее всяких слов свидетельствовали, кого в эту минуту осеняли своими знаменами боги войны. Удивительные вещи творились в ранние часы на просторах восточнее столицы. Ладно наемники, но каким образом игрушечные допотопные самолеты оказались способными опрокинуть командирского боевого робота? Где хваленые Одинокие Ангелы, о подвигах которых столько трещали средства массовой информации? Они появились спустя полчаса после начала наступления; к тому времени наемники, прорвав первую линию обороны, завязали бои на второй.

Лучше бы не появлялись эти соколы Дракона!.. Воздушное сражение внесло полную сумятицу в души бойцов, заставило их усомниться в разуме руководства. С первых же заходов аэрокосмические истребители сбили несколько винтовых аппаратов. Но те, в свою очередь, сбили столько же «Шолагаров». Непостижимо!..

Вся эта кутерьма окончательно сбила с толку не только рядовой состав, но и младших командиров, вплоть до батальонных начальников. Те терялись в догадках — устойчивой связи с вышестоящими штабами не было, прорывались отдельные сообщения, однако поверить в их реальность было невозможно. Бои шли в городской черте! Выходит, в тылу?..

Новость мгновенно облетела все подразделения, пытавшиеся сдержать атаки наемников. Услышав такое известие, дрогнули даже ветераны. Никто на свете не свободен от древнейшего рефлекса. Все объясняется очень просто: враг, находящийся сзади, имеет возможность нанести удар, прежде чем вы можете выставить защиту. Кроме того, вступает в действие моральный фактор -когда противник атакует сзади, он всегда кажется многочисленнее и опаснее.

Собственно, история войн свидетельствует, что даже самые верные и надежные войска бывают подвержены панике. В трудных обстоятельствах нет других рецептов удержать войска в повиновении, кроме личного примера командира и твердой руки вышестоящих штабов. Но это касается только опытных в боевом отношении солдат.

Новичков, потерявших головы, уже ничем не остановить. Так случилось с полками национальной гвардии и пехотой якудзы, входившей в соединение «Радость Дракона», которое наемники насмешливо называли «Слезы Дракона». Едва поступило известие, что враг ворвался в Порт-Говард, они побежали.