Шаттл только что пришвартовался к борту Т-корабля, готового в любую минуту перенести его на расстояние многих световых лет от Системы Сирсиниуса. Варес обернулся и заметил стоявшего рядом с ним человека в форме офицера Звездного флота.

— Я Варес.

— А я капитан Кулхэйн, командир шаттла.

— Чем могу быть вам полезен, капитан?

— Вы ожидаете погони?

— Скорее всего нет, капитан. Мне одному было известно, что «Прыгун» ожидает нас у пиратской точки. Только перед самым стартом в Коммуникационный центр стали поступать первые сообщения, что наши корабли у надирной точки подверглись атаке истребителей Ордена. По моим сведениям, других «Прыгунов» в системе сейчас нет. Чем закончилось сражение, я, разумеется, не знаю, но думаю, что Рыцарям сейчас не до нас. У них хватает забот на поверхности планеты.

— Боюсь, что очень немногие сумели пережить атаку, как в космосе, так и на планете.

— Полагаю, что вы правы, капитан.

— Так что же все-таки произошло? Из того, что я знаю, наш план выглядел безупречным.

— Так оно и было… до определенного времени. Именно время стало нашим противником. По всем законам стратегии, мы должны были нанести упреждающий удар еще несколько месяцев тому назад. Задержка привела к тому, что Рыцари или их агенты сумели использовать нашу же тактику против нас.

— Что вы имеете в виду?

— Наши люди совершали свои рейды под видом Рыцарей Ордена. Они же воспользовались обличием наемников, и, надо признать, весьма успешно.

Такова ирония судьбы, капитан.

— Кто же были эти люди?

— Понятия не имею и, надо думать, никогда уже не узнаю.

— Что же, от нас уже ничего не зависит. Я жду вашего приказа, капитан Варес. Корабль готов к прыжку.

— Еще несколько минут, капитан. Мне надо уладить кой-какие дела до того, как мы покинем систему.

— Варес, где вас носило? Вы были нужны мне.

— К вашим услугам, милорд, — отвечал Варес, выхватывая пистолет и направляя его на Амариса. — Смею вас уверить, что с этой минуты я не спущу с вас глаз. Ваша смерть станет индульгенцией для меня, сир.

— Вы сошли с ума, Варес, если думаете, что можете что-то выиграть в случае моей смерти.