Варес издевательски рассмеялся:

— Вам изменяет присущий вам дар предвидения, милорд. Томас Марик разрушил до основания ваш план, это верно, но этого мало. Он не успокоится до тех пор, пока не получит бесспорных доказательств вашей смерти. Я заслужу его прощение, доставив ему вашу голову, милорд.

Амарис издал слабый булькающий звук, наполовину смешок, наполовину рыдание.

— Равным образом это был и ваш план, Варес. В глазах Марика вы такой же преступник, как и я.

— Возможно, милорд. Но, во всяком случае, у меня остается какой-то шанс. Ваша же судьба решена. Вы такой же безумец, как и ваш знаменитый предок. Будет только справедливо, если вы, подобно ему, примете свою смерть от рук вашего ближайшего сподвижника.

Варес поднял пистолет, направив его дуло точно меж глаз Властелина Звезд. Прозвучал негромкий хлопок лазерного пистолета, и капитан Кемпер Варес упал на пол. Его карьера была закончена.

Стефан Амарис слегка вздрогнул при виде нового действующего лица, столь драматическим образом оказавшегося на месте событий. Женщина выскользнула из отверстия вентиляционной шахты и сейчас стояла посреди каюты, глядя на неподвижное тело своей жертвы.

Даун и самой довелось немало пережить за те несколько часов, которые успели пройти с момента последнего сражения у входа в тайное убежище Амариса.

Чудом ей удалось выбраться из кабины «Ориона» за несколько секунд до взрыва ядерного реактора обреченного робота. Скорее повинуясь инстинкту, чем действуя осознанно, она добралась до площадки позади пещеры, где находился готовый к старту корабль Вареса. Оказавшись на борту, она спряталась в грузовом отсеке вплоть до момента швартовки. Случайная встреча с Варесом в коридоре Т-корабля определила план ее дальнейших действий…

Стефан Амарис широко улыбнулся.

— Вы спасли мне жизнь и тем самым заслужили право на получение звания офицера гвардии, — напыщенно произнес он.

— Варес был ничтожеством, не заслуживающим права на испытание в Кругу Равных, — пренебрежительно отозвалась она, засовывая за пояс свой пистолет, — угрожать смертью безоружному человеку недостойно настоящего воина.

— Тем не менее ваше вмешательство оказалось как нельзя кстати. Этой услуги я никогда не забуду. Как ваше имя?

— Даун.

— Я хотел бы услышать ваше полное имя.

— Пока у меня его нет. Таковы традиции моего народа. Некогда я была членом Клана Стальной Гадюки.

— В таком случае я не могу понять, почему вы спасли мне жизнь, вместо того чтобы убить меня вместе с беднягой Варесом.

Даун бросила на него свирепый взгляд.

— Всему свое время, Стефан Амарис. Если бы не ваш рейд на Камбрес, я бы никогда не стала изгоем в глазах моей касты. Вы заплатите мне за это унижение. Но умереть вы должны в честном бою.