– Не понимаю, – задумалась я, доставая из рюкзака шоколадку. – Неужели до сих пор нельзя было какую-нибудь карту сделать, вместо того чтобы каждый раз ходить наобум и попадать в «ловушки»?

– Сюда стараются не соваться, высадят заключенных с вертолета – и скорей назад. Короче, толпы желающих картографов не нашлось. К тому же это бесполезно. Аномалии на месте не стоят, все движется, все изменяется.

Я беспомощно оглянулась на Алекса, он пожал плечами, типа, агент 013 прав.

– Хорошо, я попробую объяснить вам элементарные правила поведения на Зоне, – тяжело мотая головой, решился кот. – Первое. Если в ста метрах все нормально, можно идти. Второе…

– Но как понять, что в ста метрах все нормально?

– Ну… интуиция. Опыт. Пристальный взгляд со стороны… Не знаю, короче! – отрезал Профессор. – У меня есть свое кошачье чутье, и вам, людям, этого не понять.

– Погоди, – остановила я пушистого лектора. – Но раз мы сажаем сюда преступников, как в тюрьму, значит, по всем законам гуманизма и этики, обязаны обеспечивать им хоть какое-то сносное существование, так? Иначе какие же мы благородные герои…

– Да, – вновь вступился за меня муж. – Если здесь не могут жить ни люди, ни животные, то как, к примеру, мы отправили сюда Заутберга? Неужели он смог чудесным образом выжить и остаться нормальным?

– А вот и не остался! – буркнул себе под нос Профессор. – Я его видел. Издалека. Верхом на огромном роботе. Думаю, что он узнал Зону лучше всех, и даже умудрился создать себе некий комфорт, как всегда используя бесплатный труд своих механизмов.

– Стоп. Но ты так и не сказал, ЗАЧЕМ ты сам сюда поперся?

– Да, друзья мои, причина, разумеется, есть. Теперь я – сталкер. И, кстати, не худший сталкер! У меня есть животное чутье, какое не светит ни одному человеку. А еще мягкие лапы, способность к мимикрии, редкий ум, два высших образования, большой опыт выживаемости, девять кошачьих жизней и…

– Пусик, не юли, – с чувством попросила я. – Скажи честно, чего тебе здесь надо?

– Ладно, – устало сдался кот. – Я все скажу. Помните историю с Баюном? В свое время мы учились в одном университете, но я учился изо всех сил, а он… В общем, тот котенок, который засыпал над книгой, становился котом Баюном, а тот, который читал и отвечал на экзамене, – Котом Ученым! Догадайтесь, кто из нас кем стал, если эту скотину вообще никто не мог добудиться?!

Мы с мужем понятливо кивнули.

– Так вот, мне тут недавно поступило одно предложение, написать рассказ для сборника о нашей Зоне в популярную серию «Сталкер». Вы же знаете, я буквально хватаюсь за любую возможность заработать котятам на молоко. Все сроки уже прошли, а я даже не знал, о чем писать, как вдруг узнаю, что в проекте участвует и кот Баюн, причем он свой рассказ уже сдал! Так вот, я и решил, что должен хотя бы из принципа написать лучше, чем этот ленивый тип. Поэтому и отправился в Зону, чтобы собрать материал и победить Баюна, написав произведение, основанное на научных фактах, а не полубредовой фантазии кота, отлеживающего пузо на дереве. Поверьте, я не питаю иллюзий насчет его литературного дара, но ему удалось меня зацепить. Однако Зона, как всегда, поменяла все наши планы…